Cornelius Diabólico e o Núcleo de Vapor-Vórtice Antigo
O despertar do vórtice de vapor
O ar que cercava as ruínas em ruínas de Hornborg não tinha o cheiro de pedra antiga ou de terra úmida; em vez disso, ele zumbia com um sabor metálico agudo que deixava os dentes das criaturas da floresta em frangalhos. Nas profundezas de um cofre subterrâneo que havia permanecido selado desde a queda dos antigos reinos, Cornélio Diabólico Você estava diante de uma máquina que desafiava as leis naturais do continente. Era um cilindro maciço e vertical de bronze martelado e vidro reforçado, com nervuras de cobre que sibilavam como uma víbora encurralada. Era o Vapor-Vortex Core, uma relíquia de uma era esquecida em que a magia e o maquinário se fundiam em uma força singular e aterrorizante. Cornelius, com o pelo cinza-acinzentado umedecido pela exaustão úmida da máquina, ajustou o boné vermelho e soltou uma gargalhada aguda que ecoou nas paredes de obsidiana. Ele havia passado anos traduzindo os glifos riscados no chão da câmara e, agora, o fruto de sua obsessão estava finalmente pulsando com um som baixo e rítmico.
Ao lado do Núcleo estavam os restos destroçados do que antes guardava esse lugar. Cornelius olhou para as placas de metal retorcidas e os pistões quebrados dos Guardiões Forjados com Fulcrum. Esses gigantescos protetores, projetados para resistir por milênios, não eram páreo para a nova arma do Gidling. Preso em seu braço direito estava o Mass-Mangler Gauntlet, uma luva articulada com garras que brilhava com uma luz violeta repugnante. Com um simples aperto de punho, Cornelius havia manipulado a densidade local do ar ao redor dos Guardiões, esmagando suas estruturas reforçadas como se fossem feitas de pergaminho. Ele sentiu uma onda de poder inebriante ao perceber que, com essa manopla e o Núcleo, não precisava mais se curvar aos caprichos de Witalis Atrox ou se esconder nas sombras do Agaric Folke. Ele estava se tornando algo maior do que um mero servo das trevas; ele estava se tornando o arquiteto de uma nova era mecânica.
Quando o Núcleo começou a girar, atraindo as névoas espessas e encantadas que se infiltravam pelas rachaduras no teto, um fragmento de Fos em seu centro se acendeu. A luz não era o dourado quente do sol, mas um brilho frio e estroboscópico que lançava sombras longas e tremeluzentes contra as portas do cofre. Cornelius sabia que a assinatura de energia do Fragmento-Fósforo agiria como um farol, atraindo todos os místicos e guerreiros para as léguas. Ele o recebeu bem. Ele queria Ganzorig, o Místico para ver o auge de sua conquista. Ele queria Magnus Adamanteus para testemunhar a futilidade de sua busca pelas coroas mágicas. Enquanto os heróis se concentravam nos monstros congelados de Sorghel, Cornelius reescrevia os próprios fios da realidade em seu laboratório de obsidiana, alimentado por um poder que o Mago Branco Nithramous havia tentado enterrar há muito tempo.
A marcha através das brumas de Eligon
A quilômetros ao sul, a atmosfera no acampamento de Magnus Adamanteus estava carregada de uma sensação de pavor iminente. Magnus estava sentado perto da fogueira, com a mão apoiada no punho de sua lâmina e os olhos fixos no horizonte norte, onde um estranho relâmpago de cor violeta pulsava silenciosamente atrás das nuvens. Nítrico O Mago Branco se aproximou dele, com seu cajado brilhando com uma luz fraca e inquietante. O mago falou de um distúrbio nas brumas, uma corrupção não do espírito, mas do próprio ar. As névoas de Eligon, geralmente uma barreira natural que protegia as clareiras secretas da região de Eligon, eram uma das mais importantes do mundo. Jaqwalogs, Os Gidlins, que eram os mais fortes, estavam sendo puxados para o norte, como se estivessem sendo drenados por um sifão gigante e invisível. Nithramous temia que os rumores sobre a descoberta de Cornelius em Hornborg fossem verdadeiros e que o Gidling tivesse desenterrado algo que poderia levar o equilíbrio de todo o continente ao caos.
Magnus se levantou, sua determinação endurecendo como o aço de sua armadura. Ele chamou por Batu Yilmaz e Ivar Brun, O líder do grupo, o Sr. Khaled, foi o primeiro a ser chamado para preparar o grupo para uma partida imediata. Eles não podiam esperar pelos reforços de Lokia ou pelo apoio do Agaric Folke. Se Cornelius tivesse de fato ativado um Núcleo de Vapor-Vórtice, cada hora de atraso seria uma hora que o Gidling passaria fortificando sua posição com mais Guardiões Forjados com Fulcrum. O grupo saiu sob a cobertura de uma noite sem luar, com o caminho iluminado apenas pelo brilho fraco do cajado de Nithramous. Ao cruzarem as perigosas bordas de Eligon, o chão começou a vibrar. Não era o tremor de um terremoto, mas o batimento cardíaco constante e mecânico de uma máquina operando em uma escala que Magnus mal conseguia compreender.
Quanto mais ao norte eles viajavam, mais a paisagem começava a mudar. A vegetação exuberante das florestas estava sendo coberta por uma fina fuligem cinza e as árvores pareciam gemer sob o peso de uma pressão invisível. Ivar Brun, com seus instintos de anão percebendo a densidade mutável da terra, avisou Magnus que o ar estava ficando “pesado”. Era o trabalho da Manopla de Manipulação de Massa, projetada para fora do Núcleo para criar uma zona de supressão. Cada passo era como caminhar em águas profundas, e os guerreiros se viam com a respiração ofegante, pois o próprio oxigênio parecia estar sendo retirado da atmosfera. Eles estavam entrando no domínio de Cornelius, um lugar onde a natureza estava sendo subjugada à força pela máquina Fulcrum-Forged.
O cerco ao cofre de Obsidiana
As ruínas de Hornborg surgiram do nevoeiro como os dentes irregulares de um gigante enterrado. No centro da devastação estava o pináculo de obsidiana que Cornelius havia reivindicado como seu laboratório. Ao redor da entrada, havia dezenas de Guardiões da Força Fulcrum recém-ativados, com seus corpos de bronze brilhando à luz errática do Fragmento de Fósforo. Essas não eram as relíquias quebradas que Cornelius havia encontrado pela primeira vez; ele havia usado o Núcleo para repará-las e melhorá-las, montando válvulas de pressão em seus ombros que sibilavam vapor no ar gelado. Quando Magnus e seu grupo saíram da linha das árvores, os Guardiões se viraram em uníssono, com seus olhos mecânicos brilhando com uma luz vermelha e opaca. Não houve negociação, nem conversa; as máquinas atacaram com um barulho estrondoso de metal contra pedra.
A batalha foi uma sinfonia caótica de aço se chocando e vapor escapando. Magnus brandiu sua espada com força desesperada, descobrindo que os Guardiões eram muito mais resistentes do que os brutos Troglodytarum com os quais ele havia lutado no passado. Batu Yilmaz se movia com a graça de um vento do deserto, correndo entre as construções pesadas e enfiando suas adagas em suas juntas expostas. Ivar Brun usou seu machado pesado para cortar a tubulação de cobre, fazendo com que as máquinas sibilassem e tropeçassem ao perder a pressão interna. No entanto, para cada Warden que eles desativavam, outros dois pareciam emergir das sombras das ruínas. No alto, em uma sacada de pedra, Fiendish Cornelius observava a carnificina com alegria, com sua Manopla de Manipulador de Massa erguida bem alto enquanto ele dirigia o fluxo da batalha como um condutor sombrio.
Nithramous percebeu que não poderia vencer apenas com a força física. Os Wardens estavam sendo alimentados remotamente pelo Vapor-Vortex Core dentro da torre. Ele sinalizou para Magnus que uma brecha deveria ser feita. Canalizando a luz dos Reinos Superiores, Nithramous liberou um flash ofuscante de energia pura que momentaneamente causou um curto-circuito nos Guardiões mais próximos, criando um caminho estreito em direção às portas de obsidiana. Magnus aproveitou a oportunidade, liderando um ataque frenético pela abertura. Eles alcançaram as portas no momento em que Cornelius agarrou sua manopla, com a intenção de esmagar os heróis onde eles estavam. No entanto, a densidade da proteção mágica fornecida por Nithramous agiu como um escudo, permitindo que Magnus abrisse as portas e entrasse no coração do laboratório.
O duelo de Flesh e Fulcrum
O interior do cofre era um pesadelo de indústria e feitiçaria. O Núcleo de Vapor-Vórtice dominava a sala, com seu Fragmento de Fósforo central girando tão rápido que parecia um sólido anel de luz. Cornelius saltou de sua varanda, usando a Manopla de Manipulação de Massa para suavizar a aterrissagem, e ficou entre os heróis e sua máquina. Seus bigodes se contorceram de fúria quando ele olhou para Magnus. Ele viu no jovem herdeiro tudo o que detestava - o legado da linhagem Drago, o destino imerecido de um rei e a adesão obstinada a um código moral que Cornelius via como uma fraqueza. O Gidling não falou; ele simplesmente atacou com sua manopla, enviando uma onda de força esmagadora em direção a Magnus que rachou o chão de obsidiana.
Magnus foi jogado para trás, sua armadura gemeu com o peso repentino. Ele lutou para se levantar, seus músculos gritando em protesto. Percebeu que não conseguiria alcançar Cornelius através das ondas de gravidade que o Gidling estava projetando. Ele precisava de uma distração. Naquele momento, Ganzorig, o Místico, apareceu na porta, seguindo o rastro de energia que vinha do sul. Os dois mestres do arcano se entreolharam: o Gidling, que buscava dominar por meio da mecânica, e o Místico, que buscava entender por meio do espírito. Ganzorig começou a entoar um cântico de clareza, sua voz se entrelaçando com o zumbido da máquina e criando bolsões de ar estável. Isso interrompeu o controle de Cornelius sobre a Manopla do Manipulador de Massa, forçando o Gidling a concentrar sua energia na manutenção da estabilidade do Núcleo.
Com a pressão momentaneamente aliviada, Magnus se lançou para frente. Ele não atacou Cornelius; ele sabia que o Gidling era muito rápido. Em vez disso, ele apontou para as válvulas de entrada de cobre do Vapor-Vortex Core. Cornelius gritou de raiva, tentando interceptar Magnus, mas os feitiços de Ganzorig prenderam seus pés ao chão. Magnus balançou sua lâmina com cada grama de força que possuía, cortando o tubo de entrada primário. Um gêiser de névoa mágica pressurizada irrompeu do Core, enchendo a sala com uma espessa névoa violeta. A máquina começou a tremer violentamente, seu batimento cardíaco rítmico se transformando em um grito metálico discordante. O Fragmento de Fósforo em seu centro tremeluzia loucamente, sua luz passando do branco frio para um vermelho instável e sangrento.
O colapso do sonho mecânico
O laboratório começou a se desintegrar quando o Núcleo de Vapor-Vórtice entrou em um estado de sobrecarga terminal. As paredes de obsidiana, incapazes de suportar a gravidade flutuante e a pressão bruta da névoa que escapava, começaram a desmoronar. Cornelius, percebendo que sua obra-prima estava prestes a se tornar seu túmulo, usou o último poder da manopla para se libertar do feitiço de Ganzorig. Ele correu em direção ao Phos-Fragment, estendendo a mão desesperadamente como se pudesse estabilizar manualmente o coração cristalino da máquina. “Era para ser meu!”, ele gritou sobre o rugido do Núcleo em colapso. “Eu a encontrei! Eu o consertei! Eu sou o mestre de Hornborg!”
Magnus agarrou Nithramous e Ganzorig, gritando para que eles se retirassem. Eles fugiram do cofre no momento em que uma enorme explosão de luz violeta e detritos mecânicos atravessou a torre de obsidiana. A onda de choque nivelou o que restava das ruínas de Hornborg e enviou uma nuvem de fumaça mágica para o céu, visível até mesmo das torres distantes de Aldaren. Por um longo momento, houve um silêncio ensurdecedor, seguido apenas pelo som de pedras caindo e o silvo distante e fraco do vapor escapando. A ameaça do Vapor-Vortex Core havia sido neutralizada e o exército mecânico dos Fulcrum-Forged Wardens havia caído inerte, pois sua fonte de energia havia sido destruída na explosão.
Quando a poeira baixou, Magnus ficou na beira da cratera que havia sido o laboratório de Cornelius. Não havia sinal do Gidling, embora um único gorro vermelho queimado estivesse entre os escombros. Magnus sabia que Cornelius era um sobrevivente; ele já havia escapado das garras do Mago Branco antes e provavelmente o faria novamente. Mas, por enquanto, o esquema para reescrever o destino de Kimel Drago por meio da tecnologia havia falhado. As névoas de Eligon começaram a voltar para seu lar natural, e a forte pressão que sufocava as florestas se dissipou. A ordem natural estava retornando, embora as cicatrizes na terra permanecessem por gerações como um lembrete da ambição dos Gidling.
A frágil paz do norte
A viagem de volta para os acampamentos do sul foi de reflexão sombria. Embora tivessem obtido uma grande vitória, a descoberta do Núcleo de Vapor-Vórtice havia revelado um novo tipo de escuridão, que buscava substituir a antiga magia do mundo por uma indústria fria e insensível. Nithramous avisou Magnus que os arquivos de Hornborg provavelmente guardavam mais segredos e que Cornelius não era o único que poderia tentar explorá-los. A busca por Kimel Drago não era mais apenas uma batalha contra as forças de Atrox e Cornelius. Caine Reapis; Você não sabia o que estava acontecendo; era uma luta para definir que tipo de mundo surgiria quando as coroas fossem recuperadas. Seria um mundo de restauração e harmonia natural, ou um mundo de engrenagens e massa mutilada?
Nas clareiras do Agaric Folke, a notícia da destruição do laboratório foi recebida com um alívio silencioso. Os gnomos cobertos de cogumelos voltaram a cuidar do solo da floresta, pois suas vidas simples não eram mais ameaçadas pela fuligem metálica do norte. Ganzorig, o Místico, voltou às suas meditações, embora seus pensamentos muitas vezes se voltassem para a luz estroboscópica do Phos-Fragmento. Ele entendeu que o Gidling havia tocado em uma verdade fundamental do universo - que a energia, uma vez aproveitada, pouco se importa com a moralidade de seu mestre. Era uma lição que os heróis teriam que levar consigo ao voltarem seus olhos para os desertos congelados de Sorghel.
Enquanto Magnus Adamanteus estava na varanda de seu quartel-general temporário em Aldaren, ele olhou para o horizonte ao norte. O relâmpago violeta havia desaparecido, substituído pelas estrelas constantes e familiares dos Reinos Superiores. Ele sabia que Fiendish Cornelius estava em algum lugar na vegetação rasteira, cuidando de seu pelo queimado e planejando seu próximo salto. Mas Magnus também sabia que sua irmandade estava mais forte por ter enfrentado o terror mecânico dos Fulcrum-Forged. Eles tinham visto que até mesmo as máquinas mais complexas podiam ser quebradas por uma simples espada e um coração firme. A luz da restauração brilhou mais forte do que nunca, iluminando o longo caminho que ainda estava por vir na Saga de Kimel Drago.
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