Creeping Darkstone : L'horreur ancestrale du marais de Hage

Parmi toutes les horreurs qui hantent l'univers de Kimel Drago, peu suscitent autant de terreur que les créatures connues sous le nom de Creeping Darkstone. Issu de l'imagination tordue de Witalis Atrox et façonnés à partir des débris de Maggita Ces créatures monstrueuses hantent les profondeurs du marais d'Hage, où l'obscurité s'attarde comme un être vivant. Beaucoup se sont aventurés dans le marais à la recherche de trésors, de gloire ou de secrets oubliés. La plupart n'en sont jamais revenus.

Quand d’étranges disparitions commencent à semer le trouble dans les villages le long de la frontière sud, les rumeurs se répandent vite. Des chasseurs disparaissent, des trappeurs ne rentrent pas chez eux, et des patrouilles entières s’évanouissent dans la brume. Alors que la peur s’empare de la région, Magnus Adamanteus et le Sorcier Blanc Nithramous se mettent en route vers le marais maudit pour découvrir la vérité. Ce qu’ils vont découvrir les plongera au cœur d’un cauchemar tissé de ruines anciennes, de magie noire et de l’une des créatures les plus meurtrières jamais lâchées sur Kimel Drago.

Voyage vers l'inconnu

Le village de Thornwater se trouvait aux confins de la civilisation, et au-delà de ses champs au sud s'étendait une région sauvage où peu de gens osaient s'aventurer. Même en plein jour, on pouvait voir les brumes lointaines du marais de Hage flotter au-dessus de l'horizon comme des bannières fantomatiques, s'accrochant au sol en épaisses couches grises qui masquaient tout ce qui se trouvait au-delà. Les villageois disaient souvent que le brouillard avait sa propre volonté : certains juraient qu’il allait à contre-courant du vent, tandis que d’autres affirmaient avoir vu des silhouettes s’y déplacer la nuit.

Magnus Adamanteus Il avait toujours fait fi de ces histoires pendant la majeure partie de sa vie, mais là, debout sur une butte érodée surplombant le marais, il commençait à douter. Le marais semblait infini. De vieux cyprès émergeaient des eaux noires qui reflétaient à peine la lumière du soleil, tandis que des rideaux de mousse pendaient des branches tordues. Des flaques d’eau stagnante s’étendaient entre des touffes de roseaux et des racines enchevêtrées. Rien dans ce paysage ne semblait accueillant ; il donnait une impression d’ancien, d’oublié, et d’une certaine manière, d’hostile.

À côté de lui, Nithramous Il posa ses deux mains sur le bout de son bâton tout en observant le brouillard au loin. Il fit remarquer calmement que la terre était meurtrie, expliquant que les cicatrices laissées par la magie noire ne disparaissaient jamais complètement. Quand Magnus lui demanda s’il pouvait la sentir, le vieux sorcier acquiesça, l’air de plus en plus inquiet, avant d’ajouter qu’il y avait beaucoup de ténèbres dans cet endroit.

Découvertes sinistres et légendes effrayantes

Pendant quelques instants, aucun des deux hommes ne parla, tandis qu’un vent froid soufflait sur la colline, apportant avec lui une odeur de boue, d’eau croupie et de végétation en décomposition. Quelque part dans le marais, un cri étrange résonna au loin avant de s’éteindre dans le silence. Magnus ajusta l'épée qui pendait à sa ceinture et proposa d'aller chercher d'où venait ce cri, ce qui les incita à descendre la pente et à s'enfoncer dans le marais.

Le changement fut immédiat. Les bruits du monde extérieur semblèrent s’évanouir derrière eux tandis que l’air devenait humide et lourd. Des ombres s’étiraient entre les arbres malgré le soleil de l’après-midi au-dessus de leurs têtes, et même leurs pas résonnaient de façon étouffée sous l’épais tapis de mousse et de terre humide. Les heures s’écoulèrent tandis qu’ils suivaient un sentier envahi par la végétation pour s’enfoncer plus profondément dans le marais, découvrant de temps à autre des traces indiquant que d’autres avaient emprunté ce chemin : des branches cassées, de vieux feux de camp et des empreintes de pas effacées, conservées dans la boue séchée. Pourtant, chaque trace finissait par s’arrêter sans explication, comme si le marais avait englouti ceux qui les avaient laissées.

Vers le coucher du soleil, ils ont trouvé le premier indice laissant penser que quelque chose de bien pire se cachait dans le marais de Hage. Tout a commencé par un casque en fer cabossé posé à côté d’une flaque d’eau noire, dont un côté avait été enfoncé avec une force incroyable. Magnus s’accroupit à côté et se demanda s’il appartenait à un soldat. Nithramous examina la crête rouillée et reconnut qu’il s’agissait d’un casque de patrouille frontalière. Le sorcier regarda attentivement autour de lui, s’attendant à trouver des restes, mais ils n’en trouvèrent aucun : ni os, ni armure, ni armes, juste ce casque solitaire.

Magnus se leva lentement, laissant transparaître son malaise, juste au moment où un léger grincement résonna quelque part dans le brouillard. Les deux hommes se figèrent : ce bruit, qui ressemblait à celui de la pierre frottant contre la pierre, ne dura que quelques secondes avant de s'évanouir. Aucun des deux ne dit mot, et le silence qui s'ensuivit leur parut encore plus pesant.

Les échos du passé

Alors que l'obscurité envahissait le marais, ils ont installé leur campement sur une petite butte entourée d'eau peu profonde. Magnus est parti chercher du bois pendant que Nithramous mettait en place des sorts de protection autour de leur position. Le temps que le feu prenne, la nuit était bien tombée, le brouillard s'était épaissi et la visibilité avait tellement baissé que le monde au-delà du feu de camp avait complètement disparu.

Magnus était assis, adossé à un vieil arbre, en train de nettoyer son épée, et il demanda au sorcier s’il avait déjà rencontré ces créatures. Nithramous fixait les flammes et répondit lentement qu’il les avait rencontrées une fois, il y a bien longtemps. Quand Magnus lui demanda combien avaient survécu parmi les trente soldats présents, le vieil homme soupira tandis que le feu crépitait doucement et révéla que seuls quatre avaient survécu. La réponse pesait lourd entre eux, non pas parce que Magnus craignait le combat, mais parce que Nithramous parlait rarement d’échec.

Le sorcier a fouillé dans sa sacoche et en a sorti un parchemin usé par le temps, sur lequel figuraient plusieurs croquis de grandes figures humanoïdes composées de pierre et de végétation. Leurs surfaces fissurées brillaient de symboles étranges, et de la mousse ainsi que des lianes recouvraient leurs corps dans des illustrations d’un réalisme troublant. Nithramous t’expliqua que les « Creeping Darkstone » avaient été créés après la destruction de Maggita. Il te raconta en détail comment Witalis Atrox avait rassemblé de la pierre provenant du royaume en ruines, l’avait mélangée à de la végétation corrompue tirée du marais, puis avait lié ces éléments entre eux grâce à une puissante sorcellerie noire. Magnus examina les dessins et demanda pourquoi ils avaient été créés. Le sorcier replia le parchemin et répondit qu’ils avaient été conçus pour garder des secrets et pour tuer quiconque viendrait les chercher.

Les Chassés

Un plouf soudain a interrompu la conversation, et les deux hommes se sont levés d’un bond. Le bruit venait de quelque part au-delà de la lueur du feu, ce qui a poussé Magnus à dégainer son épée alors que le marais s’enfonçait dans le silence. Puis un autre plouf s’est fait entendre, plus près cette fois. Le brouillard s’est déplacé, et l’espace d’un instant, Magnus a cru apercevoir une ombre gigantesque qui a disparu presque aussitôt. Nithramous leva son bâton, et une lumière blanche éclatante jaillit à son extrémité. Le faisceau de lumière perça l’obscurité, révélant des arbres tordus et de la brume qui flottait, mais rien d’autre. Plusieurs instants tendus s’écoulèrent, et aucun des deux hommes ne se détendit ; le marais les observait, Magnus en était certain.

Quelques heures plus tard, bien après minuit, Magnus était toujours éveillé tandis que Nithramous dormait à ses côtés. Le brouillard était devenu si épais que le monde semblait réduit à un cercle de lumière de feu ne dépassant pas vingt pieds de large. C’est alors qu’il les vit : deux lumières vertes flottant dans l’obscurité. Magnus plissa les yeux tandis que les lumières restaient parfaitement immobiles, l’observant. Un frisson lui parcourut l’échine, et alors qu’il se levait lentement, les lumières disparurent. L’espace d’un instant, il se demanda si la fatigue ne lui jouait pas des tours, mais quatre autres apparurent aussitôt, suivies de six autres, puis d’innombrables autres plus loin dans la brume. Des dizaines, voire des centaines d’yeux verts le fixaient en silence depuis l’obscurité au-delà du campement.

Magnus tendit aussitôt la main vers Nithramous, et le sorcier se réveilla d’un coup. Un simple coup d’œil dans le brouillard suffit à faire se durcir son regard. Alors que le guerrier dégainait son épée, Nithramous resserra sa prise sur son bâton et dit d’un ton sombre à Magnus qu’ils ne chassaient plus ces créatures. Les yeux verts se multiplièrent, surgissant entre les arbres, le long de l’eau et au-delà des roseaux, dans toutes les directions. La voix du sorcier s’assombrit tandis qu’il te lançait son dernier avertissement : c’était eux qui avaient été pourchassés depuis le début. Puis, le grincement revint, mais cette fois, il était bien plus proche, et bien, bien plus puissant.

Les chasseurs deviennent les proies

Le bruit de frottement résonna dans l’obscurité comme un tonnerre lointain. Magnus avait déjà entendu un son similaire dans les carrières de montagne, là où d’énormes blocs de pierre étaient traînés sur le sol par des attelages de bœufs, mais il y avait quelque chose de profondément anormal dans ce bruit particulier qui résonnait à travers le marais de Hage. Il avait une cadence rythmée et délibérée qui suggérait un mouvement intentionnel. Quelque chose d’énorme s’approchait. Au-delà de la lueur vacillante du feu, d’innombrables yeux verts restaient rivés sur le camp — observant, attendant, tandis que le marais lui-même semblait retenir son souffle.

Puis, une paire d’yeux s’est élevée bien plus haut que les autres, faisant se nouer l’estomac de Magnus quand il a pris conscience de l’ampleur gigantesque de la créature. Alors que le brouillard se dissipait, une silhouette sombre a émergé entre les arbres, ressemblant au premier abord à un monticule naturel de pierres recouvert de mousse et de végétation enchevêtrée. Soudain, elle bougea. Un bras massif se déploya sur le côté, brisant d’épaisses racines et faisant tomber des couches de boue humide de son corps. Une lumière verte se mit à clignoter violemment à travers les profondes fissures qui sillonnaient son corps de pierre tandis que la créature avançait, faisant trembler le sol sous son immense poids.

Pendant un bref instant, Magnus est resté là à le fixer, incrédule, en se rendant compte que les histoires du coin n’avaient pas rendu justice au monstre. La Pierre-Noire-Rampante mesurait près de deux fois la taille d’un homme, avec une poitrine et des épaules formées de blocs de pierre anciens. D’épaisses lianes s’enroulaient autour de ses membres comme des muscles vivants, et des morceaux de maçonnerie sculptée dépassaient de son dos et de ses bras, laissant penser que des parties de bâtiments en ruines avaient été violemment intégrées à sa création. Des rideaux de mousse déchiquetés pendaient de son corps, et des racines noires s’entrelacaient dans chaque fissure. Le pire, c’étaient ses yeux : deux flammes émeraude brûlant au creux d’un visage qui ressemblait plus à une statue brisée qu’à un être vivant.

Alors que le monstre faisait un pas de plus vers eux, les petites lumières vertes dans la brume se mirent elles aussi à bouger. Magnus comprit avec une horreur grandissante qu’ils n’étaient pas face à une menace isolée ; le camp était encerclé par toute une meute de chasseurs. Nithramous leva aussitôt son bâton, faisant jaillir des symboles anciens qui s’embrasèrent de mille feux sur toute sa longueur. D’un ordre sec et tranchant, le sorcier hurla à Magnus de courir. Il n’avait pas besoin d’autre encouragement. Le sorcier lança son bâton en avant, libérant un éclair aveuglant de lumière blanche qui fit reculer plusieurs des créatures. Profitant de cette brève ouverture, Magnus attrapa son sac à dos et s’élança dans le marais, Nithramous sur ses talons. Un rugissement comme aucun des deux n’en avait jamais entendu jaillit de l’obscurité, donnant l’impression qu’une forteresse entière s’effondrait. La chasse avait officiellement commencé.

Vol à travers les ruines de Maggita

Le duo s’enfuyait à l’aveuglette dans l’obscurité et le brouillard étouffant, tandis que des branches leur fouettaient le visage et que des racines jaillissaient de la boue comme des doigts qui cherchaient à les attraper. À plusieurs reprises, Magnus faillit perdre pied dans l’eau noire qui recouvrait de vastes portions du marais, tout ça alors que les bruits incessants de leurs poursuivants résonnaient derrière eux : la végétation qui craquait, la pierre qui grinçait et les arbres qui se fendaient. Malgré leur taille colossale, les Creeping Darkstone se déplaçaient bien plus vite qu’ils n’auraient dû en être capables. Jetant un coup d’œil par-dessus son épaule, Magnus vit une silhouette gigantesque surgir sans effort d’un bosquet de cyprès, ralentissant à peine alors que des troncs séculaires se brisaient sous son poids. Quand Magnus s’est écrié pour demander comment elles pouvaient être aussi rapides, Nithramous n’a pas ralenti le pas, te répondant en criant que c’était l’œuvre de la magie noire — une réponse qui n’expliquait pas grand-chose, mais qui semblait tout à fait suffisante vu les circonstances.

Un autre rugissement résonna dans la nuit lorsqu’une deuxième créature apparut sur leur droite, rapidement suivie d’une troisième. Les monstres les poussaient délibérément, les conduisant vers un endroit précis. Magnus comprit tout de suite ce qui se passait, et il cria à Nithramous que les bêtes ne voulaient pas encore les tuer. Le sorcier jeta un coup d’œil en arrière, confirmant d’un air sombre qu’il le savait, et aucun des deux n’appréciait ce que ça impliquait pour leur survie.

Des heures semblèrent s’écouler avant que la nature de la poursuite ne change enfin. Le terrain devint plus escarpé, les eaux traîtresses s’asséchèrent peu à peu, et des pierres taillées commencèrent à apparaître sous la boue. Ils couraient sur les vestiges d’anciennes routes, de murs effondrés et de fragments de statues brisées. Magnus ralentit le pas. Même à la lueur de l’obscurité, il pouvait voir les traces évidentes d’une ville autrefois grandiose, désormais entièrement ensevelie sous le marais. Des fondations de tours émergeaient de la brume, des colonnes brisées sortaient de terre, et d’énormes blocs de pierre gisaient éparpillés parmi des racines tordues, s’étendant dans toutes les directions. Nithramous murmura le nom “ Maggita ”, sa voix trahissant à la fois de l’émerveillement et de la tristesse.

Les légendes de Maggita étaient connues dans tout Kimel Drago ; autrefois un royaume fier, il était tombé en ruines il y a plusieurs générations, effacé par le temps, la guerre et la magie noire. Pourtant, debout au milieu de ses vestiges, Magnus pouvait encore sentir la grandeur de ce qui avait existé ici autrefois : toute une civilisation désormais engloutie par les marécages et les ténèbres. Le rugissement soudain d’une Pierre-Noire-Rampante vint briser ce moment, te rappelant que les créatures continuaient de se rapprocher. Nithramous désigna une structure à peine visible à travers le brouillard épais et te guida dans cette direction. Le bâtiment ressemblait à un temple en ruines, et bien qu’il fût partiellement effondré, une grande partie de sa charpente était restée intacte, avec d’énormes piliers de pierre soutenant des pans du toit et d’anciennes sculptures recouvrant les murs encore debout. Les deux se précipitèrent à l’intérieur quelques instants avant que la première « pierre noire rampante » n’émerge de la brume.

Sanctuaire et secrets

La créature s’est arrêtée net devant l’entrée du temple, rejointe quelques instants plus tard par une autre, puis une autre encore, jusqu’à ce que l’édifice soit entièrement encerclé. Pourtant, aucune d’entre elles n’a franchi le seuil. Les sourcils froncés, Magnus a demandé pourquoi elles n’attaquaient pas. Nithramous s’est avancé vers l’une des sculptures anciennes, balayant des siècles de saleté et de mousse avant que son expression ne s’assombrisse. Il expliqua que les créatures ne pouvaient pas entrer, en désignant un symbole précis gravé dans la pierre. Magnus n’y reconnaissait rien, mais le sorcier en comprenait clairement la signification, expliquant à voix basse que le temple était antérieur à la chute de Maggita. Bien avant que Witalis Atrox ne corrompe ces terres, de puissants sortilèges protégeaient les lieux sacrés à travers tout le marais. Magnus jeta un coup d’œil vers l’entrée où d’énormes silhouettes continuaient à se déplacer dans le brouillard, demandant si les Darkstones ne pouvaient vraiment pas les franchir. Nithramous répondit qu’elles ne le pouvaient pas pour l’instant, une réponse qui ne le rassura guère. Dehors, des dizaines d’yeux verts brillants observaient patiemment le temple, comme s’ils comprenaient que le temps jouait en leur faveur.

Pendant que les créatures attendaient au-delà des ruines, Nithramous a commencé à explorer l’intérieur sombre du temple, Magnus le suivant de près. Plus ils s’aventuraient en profondeur, plus la structure semblait ancienne. De la poussière recouvrait toutes les surfaces, et d’anciennes fresques ornaient les murs ; la plupart étaient défraîchies au point d’être méconnaissables, tandis que d’autres restaient étonnamment intactes. Une fresque en particulier attira tout de suite l’attention de Magnus : elle représentait la destruction violente d’une ville, avec des bâtiments en feu, des gens qui fuyaient et des nuages sombres tourbillonnant au-dessus de leurs têtes. Dominant cette dévastation se dressait une silhouette familière et menaçante : Witalis Atrox. Même avec cette peinture défraîchie, le Sorcier Noir dégageait une malveillance indéniable.

Nithramous examina attentivement l’image et constata qu’Atrox était bel et bien venu ici. Quand Magnus acquiesça, le sorcier désigna une deuxième image plus bas sur la fresque, près du bas, en l’invitant à regarder de plus près. Là, la peinture représentait des ouvriers transportant des pierres provenant de bâtiments en ruines, d’étranges rituels, un feu vert et des constructions imposantes s’élevant de tas de gravats. C’était un témoignage visuel de la création de la Pierre-Noire-Rampante. Cette prise de conscience fit courir un frisson dans le dos de Magnus ; ils se trouvaient exactement à l’endroit même qui avait vu naître les monstres qui les traquaient actuellement.

Nithramous s’avança le long du mur jusqu’à une autre fresque qui se trouvait juste là. Celle-ci représentait des créatures de pierre gardant quelque chose de caché au plus profond du marais : une chambre secrète, une relique, ou peut-être une source de pouvoir instable. Le visage du sorcier se crispa quand il comprit que c’était exactement ce qu’Atrox voulait protéger. Magnus s’approcha et demanda de quoi il s’agissait, mais Nithramous resta silencieux pendant quelques instants avant d’admettre qu’il n’en était pas tout à fait sûr. Cet aveu surprit Magnus, car peu de choses échappaient jamais à l’immense savoir du Sorcier Blanc. Cependant, Nithramous poursuivit en précisant que, quoi que ce fût, c’était clairement assez important pour qu’Atrox crée toute une armée de Pierres Noires afin de le protéger.

Dehors, un autre rugissement résonna à travers les ruines, confirmant que les créatures étaient toujours là — à attendre, à observer et à monter la garde. Pour la première fois, Magnus commença à se douter que les récentes disparitions autour du marais de Hage n’étaient qu’une infime partie d’un mystère bien plus vaste et bien plus dangereux. Quelque part sous le marais, caché parmi les ruines tragiques de Maggita, se trouvait un secret que Witalis Atrox avait gardé enfoui depuis des générations. À présent, qu’ils le veuillent ou non, Magnus et Nithramous étaient plus près de le dévoiler que quiconque ne l’avait été depuis des siècles. La seule question qui restait était de savoir s’ils survivraient assez longtemps pour découvrir la vérité.

Sous les ruines de Maggita

La nuit s'écoula lentement à l'intérieur de l'ancien temple, tandis qu'à l'extérieur, les « Creeping Darkstone » maintenaient leur veille silencieuse. Ni Magnus ni Nithramous ne dormaient. Toutes les quelques heures, l'une de ces immenses créatures émergeait du brouillard et s'approchait du périmètre du temple, errant parmi les colonnes renversées et les murs effondrés comme une sentinelle infatigable.

Leurs yeux verts brillants ont balayé les ruines avant qu’ils ne disparaissent à nouveau dans l’obscurité. Même si ces créatures n’ont jamais franchi le seuil protégé, elles ne sont jamais parties non plus, agissant comme si elles savaient exactement où leur proie s’était réfugiée. À l’approche de l’aube, une lumière gris pâle filtrait à travers les fissures du plafond du temple, mais le brouillard à l’extérieur restait épais, réduisant le monde au-delà des ruines à une mer d’ombres mouvantes.

Magnus se tenait près de l'entrée, observant les sentinelles, et remarqua qu'elles semblaient attendre quelque chose. Nithramous, levant les yeux des sculptures anciennes qu’il avait passées la majeure partie de la nuit à examiner, partagea l’avis du guerrier tout en époussetant soigneusement une autre partie du mur. Quand Magnus lui demanda ce qu’il avait découvert, le sorcier poussa un gros soupir avant de révéler qu’il s’agissait d’un avertissement.

Magnus s’approcha pour examiner la sculpture qui venait d’être mise au jour ; elle représentait plusieurs personnages en robe descendant un escalier sous le temple, entourés de symboles étranges. Sous cette image se trouvait une salle comme Magnus n’en avait jamais vue, avec en son centre une sphère d’énergie sombre flottant à l’intérieur d’anneaux de pierre. Même représenté dans une œuvre d’art ancienne, cet objet semblait complètement surnaturel et dangereux. Magnus demanda s’il s’agissait du même objet que celui représenté sur la fresque précédente, et Nithramous acquiesça. En passant un doigt sur la sculpture, le sorcier constata que ce qu’Atrox avait caché sous le marais de Hage était déjà ancien à l’époque où Maggita existait encore. Ça a troublé Magnus, qui a froncé les sourcils et a demandé si le Sorcier Noir avait simplement trouvé quelque chose ici plutôt que de l’avoir créé lui-même. Nithramous a admis que c’était possible, expliquant que, comme Witalis Atrox aspirait au pouvoir par-dessus tout, il chercherait certainement à contrôler n’importe quelle source ancienne de magie noire cachée sous les ruines.

L'escalier caché

Cette sombre possibilité pesait lourdement entre eux, car Magnus avait passé assez de temps à combattre les forces des ténèbres pour comprendre à quel point un tel artefact pouvait être dangereux. Si Atrox avait caché quelque chose sous le marais d’Hage, les raisons qui l’avaient poussé à le faire étaient rarement réjouissantes. Leur conversation fut soudain interrompue par un grondement sourd qui semblait provenir directement d’en dessous. Les deux hommes se figèrent tandis que le sol en pierre vibrait sous leurs pieds, suivi rapidement par une deuxième secousse, plus forte, qui fit tomber de la poussière du plafond. Le temple gémit doucement, comme si quelque chose au plus profond du sous-sol s’était réveillé. Magnus saisit son épée et Nithramous leva son bâton, mais le grondement s’arrêta aussi vite qu’il avait commencé, et le silence revint dans la salle.

Puis, une légère bouffée d’air froid balaya la pièce. Le sorcier plissa les yeux en demandant à Magnus s’il l’avait sentie, et Magnus acquiesça, réalisant que l’air venait de quelque part au plus profond du temple. Ensemble, ils suivirent la brise à travers un couloir étroit caché derrière une partie de mur effondrée, là où, il y a des siècles, d’épaisses racines avaient envahi le passage pour fendre les blocs de pierre et se faufiler à travers l’ancienne maçonnerie. Au bout du couloir, ils découvrirent une salle circulaire qui, contrairement au reste du temple, semblait totalement épargnée par le temps. Des symboles anciens recouvraient le sol, plusieurs piliers de pierre massifs entouraient une estrade surélevée au centre, et sur cette estrade se dressait une statue d’une précision effrayante représentant Witalis Atrox. Le sculpteur avait parfaitement saisi l’expression froide du Sorcier Noir, telle qu’on la décrit dans d’innombrables récits à travers tout Kimel Drago.

Pourtant, ce n’était pas la statue elle-même qui avait attiré l’attention de Magnus, mais plutôt ce qui se trouvait juste derrière : un escalier caché dans l’ombre, plongeant dans les ténèbres. Nithramous le fixa en silence et déclara qu’ils l’avaient trouvé. Quand Magnus demanda si ça menait à la salle des fresques, le sorcier acquiesça, en remarquant que l’escalier semblait ancien — plus vieux que le temple, et peut-être même plus vieux que Maggita elle-même. Un courant d’air froid remontait de l’abîme, portant avec lui une odeur de pierre humide et une odeur métallique qui rappelait celle du sang séché.

La métropole souterraine

Aucun des deux ne parla alors qu’ils entamaient leur descente, empruntant les escaliers qui s’enfonçaient en spirale bien au-dessous des ruines — bien plus profondément que Magnus ne l’aurait imaginé. Les bruits du marais s’estompèrent peu à peu derrière eux jusqu’à ce que seuls leurs pas résonnent dans l’obscurité. À mesure qu’ils descendaient, la pierre du temple laissa place à d’énormes blocs assemblés avec une précision incroyable, dont les surfaces étaient couvertes d’anciens symboles qui brillaient d’une faible lueur verte. Plus ils s’enfonçaient, plus Magnus se sentait mal à l’aise ; il avait déjà exploré des ruines oubliées, des repaires de dragons, des cryptes maudites et des forteresses abandonnées, mais aucun de ces endroits ne lui avait donné cette impression-là. Cet endroit semblait vivant, doté d’une étrange conscience qui laissait penser qu’il savait qu’ils étaient là.

Après près d’une heure de marche, l’escalier s’est enfin terminé, et le spectacle qui les attendait leur a coupé le souffle. Une immense cité souterraine s’étendait devant eux, laissant Magnus bouche bée d’incrédulité. Des structures imposantes s’élevaient dans l’obscurité, des ponts de pierre enjambaient de profonds gouffres, et d’anciennes salles s’étendaient bien au-delà de la portée de la lumière du bâton de Nithramous. Des quartiers entiers gisaient parfaitement préservés sous terre. Ça semblait impossible, car aucun document ni aucune légende n’avait jamais mentionné un tel endroit, et pourtant il était bien là, caché sous le marais de Hage. Magnus murmura une prière aux dieux, tandis que Nithramous, tout aussi abasourdi, fit remarquer à voix basse que cette métropole était antérieure à Maggita de plusieurs siècles, voire plus.

Ils s’aventurèrent prudemment dans les ruines, remarquant que tout était recouvert de poussière et qu’aucun signe de vie n’apparaissait. Même si rien ne semblait indiquer que quelqu’un ait arpenté ces rues depuis d’innombrables générations, la ville ne donnait pas l’impression d’être abandonnée ; elle semblait en sommeil, comme en attente. Au centre de la métropole souterraine se dressait une structure plus grande que toutes les autres réunies : une pyramide noire à la surface polie qui reflétait la lueur verte qui emplissait la caverne. Contrairement aux ruines environnantes, la pyramide semblait épargnée par le temps — parfaite, immaculée, et complètement incongrue. Magnus fut immédiatement saisi par un sentiment d’angoisse, et Nithramous partagea ce sentiment, affirmant sans détour que la pyramide était leur destination.

Les mille avertissements

À mesure qu’ils s’approchaient, des détails complexes se dessinaient sur la surface de la pyramide, dévoilant d’étranges symboles, des runes anciennes et des milliers et des milliers d’avertissements recouvrant toutes les faces de l’édifice. Nithramous en examina plusieurs attentivement, son expression devenant de plus en plus sombre. Quand Magnus lui demanda ce qu’ils disaient, le sorcier déglutit péniblement et répondit qu’ils disaient simplement de rester à l’écart. Magnus faillit éclater de rire en demandant si c’était tout, mais Nithramous le regarda droit dans les yeux, l’air grave, pour lui faire comprendre que des civilisations entières, séparées par des siècles, voire des millénaires, avaient toutes gravé exactement le même message sur la structure : Reste à l'écart.

Cette prise de conscience s’est abattue sur eux comme un nuage d’orage, et Magnus a resserré sa prise sur son épée, envisageant de faire demi-tour pour la première fois depuis leur entrée dans le Marais de Hage. Soudain, un rugissement familier résonna violemment dans la caverne, faisant sursauter les deux hommes. Le son venait d’en haut, et fut rapidement suivi par des dizaines d’autres. La Pierre-Noire-Rampante avait trouvé un autre moyen de pénétrer dans la cité souterraine, et la chasse recommençait, mais cette fois-ci, il n’y aurait plus nulle part où fuir.

Quelque part au cœur de la pyramide noire qui se dressait devant eux se trouvait le secret que Witalis avait caché sous le marais de Hage, un secret si farouchement gardé qu'une armée de monstres l'avait protégé pendant des siècles. Magnus fixait cette structure imposante, conscient que ce qui se trouvait à l’intérieur allait bouleverser tout ce qu’ils savaient sur le marais, les ruines de Maggita, et peut-être même l’histoire de Kimel Drago elle-même. Derrière eux, les grincements de la Pierre Noire qui s’approchait résonnaient dans les rues anciennes, tandis que devant eux se dressait la pyramide. Le choix était simple : affronter l’inconnu, ou se faire écraser par les monstres qui se rapprochaient depuis les ténèbres. Sans un mot, Magnus et Nithramous s’avancèrent vers l’imposante entrée noire et disparurent à l’intérieur.

Au cœur de la Pierre noire

L'intérieur de la pyramide noire ne ressemblait à rien de ce que Magnus Adamanteus avait pu voir au cours de ses années d'aventures. Dès qu'il a franchi le seuil, un silence surnaturel s'est installé autour de lui. Ce n'était pas simplement l'absence de bruit ; on aurait plutôt dit que la structure elle-même absorbait le bruit.

Les rugissements lointains des Creeping Darkstone se sont tus, les échos de leurs pas se sont évanouis, et même le léger bruissement de leurs vêtements semblait étrangement étouffé. Il ne restait plus que la faible lueur verte qui éclairait les couloirs.

Le passage devant eux descendait en pente douce, menant plus loin au cœur de la pyramide. Les murs étaient lisses et impeccables, taillés dans une pierre noire qui ne reflétait pas la lumière, et d’étranges symboles recouvraient chaque surface. Certains semblaient avoir été gravés récemment, malgré l’âge immense de l’édifice. Nithramous s’arrêta près d’une des inscriptions, le front plissé dans une profonde concentration. Quand Magnus lui demanda ce que c’était, le sorcier fixa les symboles pendant quelques instants avant d’admettre qu’il ne savait pas les déchiffrer. Magnus cligna des yeux, surpris. Depuis toutes ces années qu’il connaissait Nithramous, il ne l’avait jamais entendu dire ça. Le Sorcier Blanc avait passé des décennies à étudier des langues oubliées, des civilisations anciennes et des textes magiques. S’il ne parvenait pas à déchiffrer ces symboles, c’est qu’ils étaient antérieurs à tout ce qui avait été consigné dans les histoires de Kimel Drago — une prise de conscience qui ne contribuait guère à apaiser le malaise grandissant de Magnus.

La prison flottante

Le couloir débouchait finalement sur une immense salle circulaire, ce qui fit s’arrêter net les deux hommes. Des rangées de statues imposantes bordaient les murs par centaines, voire par milliers. Chacune représentait un personnage différent : des rois, des guerriers, des prêtres et des sorciers. Certaines avaient une apparence humaine, tandis que d’autres appartenaient à des races que Magnus ne reconnaissait pas. Malgré leurs différences, toutes les statues avaient un point commun troublant : leurs visages étaient tournés vers le centre de la salle, comme s’ils t’observaient.

Magnus a suivi leur regard collectif. Au centre de la pièce se dressait un imposant socle en pierre, au-dessus duquel flottait une sphère d’obscurité tourbillonnante. L’objet avait à peu près la taille d’une roue de charrette, avec des vrilles d’énergie noire qui dérivaient paresseusement à sa surface, comme de la fumée emprisonnée sous une vitre, tandis que des éclairs verts apparaissaient de temps à autre au plus profond de ses entrailles. Ce spectacle réveilla quelque chose de primitif chez Magnus, et tous ses instincts lui criaient que cet objet était dangereusement anormal. À côté de lui, Nithramous était devenu tout pâle, les yeux écarquillés d’horreur tandis qu’il marmonnait, incrédule. Magnus se tourna vers lui et lui demanda s’il savait ce que c’était ; le vieux sorcier acquiesça lentement, d’une voix qui semblait presque lointaine, en expliquant qu’il avait lu des choses à ce sujet, même s’il n’avait jamais cru qu’elles existaient vraiment.

Tout à coup, la sphère s’est mise à pulser, répandant une ondulation d’énergie noire à travers la salle qui donnait l’impression que chaque statue bougeait légèrement dans la lumière verte. Quand Magnus a répété sa question, Nithramous a dégluti péniblement et a donné une réponse qui est restée suspendue dans l’air : c’était une prison. Magnus fixa la sphère flottante et demanda à quoi servait cette prison, mais pendant quelques instants, le sorcier ne répondit pas. Quand il prit enfin la parole, il prononça les mots qu’aucun d’eux ne voulait entendre : il n’en savait rien.

Les geôliers arrivent

La salle trembla et de la poussière tomba du plafond tandis que le bruit caractéristique de la pierre frottant contre la pierre résonnaait quelque part au-dessus d’eux. Les « Creeping Darkstone » pénétraient dans la pyramide. Magnus dégaina son épée, dont le cliquetis métallique résonna étrangement dans la salle silencieuse, et prévint qu’ils n’avaient pas beaucoup de temps. Nithramous acquiesça, l’attention toujours rivée sur la sphère sombre alors qu’il s’approchait du piédestal. Il remarqua que Witalis Atrox n’avait pas créé cet endroit ; il l’avait simplement découvert. Magnus se souvint des fresques à l’intérieur du temple, de la cité cachée et des avertissements gravés sur la pyramide, et soudain, tout s’éclaira. Les « Creeping Darkstone » n’avaient jamais protégé un trésor caché : ils gardaient cette sphère.

La sphère vibra à nouveau, faisant courir un frisson glacial à travers la salle. L’espace d’un instant, Magnus crut entendre des milliers de murmures, des voix trop faibles pour qu’on puisse les comprendre. Serrant son épée plus fort, il demanda au sorcier s’il l’entendait aussi, et Nithramous acquiesça d’un air désolé. Le sorcier leva son bâton, faisant jaillir une lumière blanche de son embout de cristal, mais les murmures s’intensifièrent aussitôt. La sphère réagit violemment, sa surface s’agitant tandis qu’une énergie sombre se répandait sur le sol comme de l’encre renversée. Nithramous baissa aussitôt son bâton, faisant remarquer que la prison reconnaissait la magie et n’appréciait clairement pas la sienne.

Un énorme fracas a retenti dans la pyramide, bien plus près cette fois-ci. Les « Creeping Darkstone » avaient franchi les salles extérieures. Quelques instants plus tard, un autre choc a secoué la structure, suivi d’un autre alors que les monstres commençaient à enfoncer les murs, détruisant tout ce qui se trouvait entre eux et la salle centrale. Magnus s’est dirigé vers l’entrée, insistant pour qu’on se mette d’accord rapidement sur un plan. Nithramous restait silencieux, les yeux rivés sur la sphère, plongé dans ses pensées. Finalement, le sorcier fit remarquer qu’Atrox avait découvert cet endroit il y a des siècles, et que même le redoutable Sorcier Noir en avait eu peur — au point de lever toute une armée pour tenir les gens à l’écart. Cette possibilité était peut-être plus troublante que tout ce qu’ils avaient découvert jusqu’alors. Si Witalis Atrox craignait ce qui se trouvait à l’intérieur de la sphère, alors ce qu’elle contenait devait être d’une dangerosité inimaginable.

Un équilibre fragile

La salle trembla à nouveau lorsqu’une partie du mur s’effondra près de l’entrée, projetant des blocs de pierre qui s’écrasèrent sur le sol, tandis qu’un grondement sourd résonnait dans l’obscurité au loin. Magnus s’avança immédiatement, juste au moment où la première « Pierre noire rampante » fit son apparition. Ses yeux brillants se fixèrent sur le duo, mais la créature hésita. Pendant un bref instant, il ignora complètement les intrus et se tourna vers la sphère, baissant la tête presque comme s’il s’inclinait. Magnus le fixa, perplexe, en te demandant ce qu’il faisait, mais Nithramous avait l’air tout aussi surpris.

La réponse est arrivée avant que l’un ou l’autre n’ait pu spéculer davantage, alors que d’autres Darkstones entraient dans la salle. En quelques minutes, près d’une vingtaine de créatures entouraient le socle, mais aucune n’attaquait ni n’avançait. Elles restaient simplement là, face à la sphère — silencieuses, immobiles, et observatrices. C’est Magnus qui s’en rendit compte le premier, et il fit remarquer que ces monstres ne protégeaient pas la sphère. Nithramous acquiesça lentement, précisant cette distinction qui donnait des frissons : ils la gardaient. Alors que « protéger » suggérait de la loyauté, « garder » suggérait un confinement. Les Creeping Darkstone n’étaient pas les serviteurs de ce qui se trouvait à l’intérieur de la prison ; ils en étaient les geôliers.

D'un coup, la sphère s'est mise à rayonner d'une lumière verte, provoquant une réaction immédiate chez toutes les créatures. Elles ont rugi à l'unisson, un rugissement si puissant qu'il a fait trembler toute la pyramide, fissurant le sol de la salle et faisant pleuvoir de la poussière depuis le plafond. La prison vibra à nouveau, et cette fois, les murmures n’étaient plus faibles : ils semblaient désespérés, affamés et anciens. L’espace d’une fraction de seconde, une silhouette gigantesque apparut à l’intérieur de la sphère, bien plus grande que n’importe quelle créature vivante, avant de disparaître complètement. Nithramous recula d’un pas, le visage blême, et déclara qu’il fallait renforcer la prison. Magnus le regarda d’un air perçant et lui demanda si c’était seulement possible, mais l’honnêteté dans la voix du sorcier était troublante lorsqu’il admit qu’il n’en savait rien.

Une autre onde de choc explosa vers l’extérieur, faisant vaciller plusieurs Darkstones tandis que des fissures capillaires apparaissaient sur leurs corps de pierre. Les créatures rugirent à nouveau. La prison s’affaiblissait, tout comme ses gardiens. Tout à coup, Magnus comprit la vérité derrière les événements récents : pourquoi les disparitions avaient commencé, pourquoi les Darkstones étaient devenus si actifs, et pourquoi ils chassaient tout ce qui pénétrait dans le marais. La prison était en train de céder et les créatures devenaient désespérées, considérant chaque intrus comme une menace potentielle susceptible de mettre en péril le fragile équilibre qui maintenait quelque chose d’ancien confiné sous le marais de Hage. La Pierre Noire Rampante n’avait pas agi par malveillance ; elle avait agi par une nécessité terrifiante.

Nithramous leva à nouveau son bâton, te prévenant que le temps était compté. La sphère se mit à pulser une nouvelle fois, et une profonde fissure apparut à sa surface, laissant jaillir une lumière verte à travers la brèche tandis que les murmures se transformaient en cris déchirants. Autour d’eux, la Pierre Noire rugissait, prise de panique. Pour la première fois depuis leur arrivée à Hage Marsh, Magnus ressentit une véritable peur — pas celle des créatures, ni celle de la mort, mais celle de ce qui pourrait arriver si la prison finissait par céder. Ce qui se trouvait à l’intérieur avait terrifié les civilisations antiques et effrayé Witalis Atrox, et maintenant, après des siècles d’enfermement, ça essayait de s’échapper. La salle trembla violemment alors que la fissure s’élargissait et qu’un feu vert jaillissait de la sphère, réduisant en miettes l’une des Pierres Noires Rampantes les plus proches. La prison cédait, et à moins que Magnus et Nithramous ne trouvent un moyen de l’arrêter, l’horreur cachée sous le marais d’Hage serait bientôt libre.

La terreur sous les brumes du marais de Hage

La prison était en train de se briser. Cette vérité terrifiante n'avait plus besoin d'interprétation, d'analyse ni de débat, puisqu'elle s'imposait à toi dans chaque pierre tremblante, chaque fracture violente de la lumière verte et chaque cri déchirant qui résonnait depuis les profondeurs de la sphère suspendue au cœur de la pyramide noire.

Magnus Adamanteus se tenait là, l'épée à la main, mais pour la première fois depuis toutes ces années de combat, il ne savait pas où frapper. L'ennemi était partout et nulle part à la fois. Les « Creeping Darkstone » rugissaient dans un désespoir grandissant, leurs corps massifs de pierre tremblant violemment tandis que des fissures se propageaient rapidement sur toute leur surface. Des lianes épaisses se brisaient, la maçonnerie ancienne s’effritait en poussière, et une énergie verte brute s’écoulait de leurs fissures comme du sang s’échappant d’une blessure mortelle. Ils étaient en train de mourir — pas parce qu’ils étaient vaincus au combat, mais parce que quelque chose de bien plus ancien et de bien plus terrible se réveillait sous leurs pieds.

Nithramous prit la parole le premier, affirmant qu’ils ne pouvaient pas laisser la structure s’effondrer. Quand Magnus lui jeta un coup d’œil et lui demanda comment l’arrêter, le regard du Sorcier Blanc resta rivé sur la sphère qui pulsait. Il expliqua que si ses craintes étaient fondées, la prison n’était pas alimentée uniquement par la magie. À ce moment-là, la sphère pulsa à nouveau, envoyant une violente onde de choc qui se propagea vers l’extérieur et fit s’effondrer complètement l’une des Pierres Noires les plus proches, dont la structure de pierre vola en éclats en un tas de gravats inertes avec un bruit qui résonna comme une cloche funèbre. Nithramous poursuivit en expliquant que le sceau était directement ancré à la volonté de ses gardiens ; les Darkstones ne se contentaient pas d’enfermer l’entité sur place, ils faisaient activement partie intégrante du sceau lui-même. Une autre impulsion violente frappa la salle, faisant vibrer Magnus jusqu’au plus profond de ses os tandis que la sphère se fissurait davantage. De l’intérieur de la fissure jaillit un son que ni l’un ni l’autre n’avait jamais entendu auparavant — ni rugissement ni voix, mais quelque chose de plus profond et de plus vaste, comme si un abîme tout entier avait inspiré. Les Pierres Noires restantes réagirent à l’unisson, poussant un hurlement collectif qui ébranla la pyramide jusqu’à ses fondations. Puis, la première d’entre elles se tourna vers Magnus, non pas pour l’attaquer, mais pour le reconnaître.

Le choix des gardiens

Le Creeping Darkstone le plus proche s’avança, sa silhouette imposante dominant Magnus tandis que sa structure de pierre grinçait doucement à chaque mouvement. De la mousse tombait de ses épaules en touffes humides et une lumière verte vacillait faiblement à travers les fissures qui sillonnaient sa poitrine. Il s’arrêta et baissa la tête. Alors que Magnus s’attendait à une attaque, c’est quelque chose de complètement inattendu qui se produisit à la place. La créature tendit un de ses bras massifs et l’appuya fermement contre le socle sous la sphère. Ce contact fit jaillir un éclat de lumière verte dans toute la salle, ce qui fit tressaillir Nithramous quand il comprit que la créature transférait son essence même dans le sceau. Magnus demanda pourquoi, et le sorcier murmura que, comme la créature était en train de mourir, elle savait que la prison ne tiendrait pas sans un remplaçant.

La Pierre Noire se mit à trembler tandis que des fissures se propageaient rapidement sur son corps, mais elle ne recula pas. Au contraire, elle s’appuya encore plus fort contre la pierre, et une autre Pierre Noire la suivit bientôt, puis une autre. En quelques instants, la salle se transforma en une scène de sacrifice désespéré et tragique. Ces créatures monstrueuses — des gardiens terrifiants nés de la corruption et de la ruine — donnaient volontairement le peu de vie qui leur restait pour retenir quelque chose qu’elles ne comprenaient pas vraiment, mais qu’elles étaient tenues de contenir depuis des siècles. Magnus s’avança instinctivement en criant qu’il fallait les aider, mais Nithramous l’attrapa par le bras pour le retenir, l’avertissant que d’autres mourraient s’il s’en mêlait sans en mesurer les conséquences.

La sphère se mit à pulser violemment, fendant la salle d’un craquement assourdissant tandis qu’un fragment de ténèbres pures jaillissait de son intérieur. L’espace d’un instant, une forme incompréhensible se dessina dans le feu vert — trop grande, trop ancienne — avant de disparaître à nouveau. Les Pierres Noires rugissaient de plus en plus fort à mesure qu’elles s’effondraient et volaient en éclats, mais elles continuaient malgré tout leur sacrifice. En les observant, Magnus sentit quelque chose de fondamental changer en lui, se disant en silence que ces créatures n’étaient pas du tout des monstres. Nithramous hocha la tête une fois, confirmant avec force qu’elles ne l’avaient jamais été.

Le point de rupture

La salle ne pouvait plus contenir le conflit qui s'intensifiait entre la prison et son prisonnier. Les piliers de pierre s'effondrèrent en décombres et la pyramide elle-même gémit comme une bête agonisante alors que toute la structure commençait à s'écrouler au-dessus d'eux. Magnus leva son épée, mais il n’y avait tout simplement plus rien à combattre ; l’ennemi n’était ni de chair, ni de pierre, ni même de la magie telle qu’il la comprenait, mais le confinement lui-même qui volait en éclats. Soudain, Nithramous se dirigea vers le piédestal. Magnus lui cria de lui demander ce qu’il faisait, en lui faisant remarquer que l’entité venait de tuer la moitié des Darkstone qui avaient tenté la même chose, mais le sorcier ne se retourna pas, affirmant sans détour qu’ils n’avaient pas le temps de se disputer.

Une fois arrivé devant le socle, Nithramous y appuya ses deux mains, forçant la magie blanche à jaillir de son bâton et à se déverser directement dans la structure. La réaction fut immédiate. La sphère hurla — un son inaudible, mais que tu ressentais directement dans ton esprit. Magnus tomba à genoux quand une douleur aiguë lui transperça les pensées, tandis que le reste de la Pierre Noire réagissait violemment. Plusieurs des créatures se tournèrent vers Nithramous avec une agressivité qui ne laissait aucun doute. Comprenant qu’elles avaient mal interprété les intentions du sorcier, Magnus les avertit qu’elles pensaient que Nithramous attaquait la prison et s’interposa entre elles, son épée à la main.

Le Darkstone le plus proche hésita, ses yeux brillants vacillant non pas de rage, mais de confusion et d’une profonde tristesse. Magnus se figea, réalisant clairement pour la première fois que ces créatures ne te vouaient aucune haine, seulement le sens du devoir et la peur. La créature s’avança quand même, et bien que Magnus ait levé son épée, il ne frappa pas. Le Darkstone s’arrêta à quelques pouces de lui, et tous deux restèrent immobiles jusqu’à ce que la sphère se fissure à nouveau, libérant une explosion tonitruante de lumière verte qui changea tout.

La vérité au cœur des ténèbres

La prison s’est brisée, mais pas complètement ; au lieu de ça, quelque chose de bien pire s’est produit quand elle s’est ouverte. Une fine fissure a fendu la surface de la sphère, laissant s’échapper une vague de présence ancestrale si écrasante que Magnus et Nithramous ont tous les deux trébuché en arrière. La Pierre Noire a hurlé de douleur quand le sceau a cédé et qu’ils ont commencé à s’effondrer avec lui. De l’intérieur de la fissure s’éleva une voix qui transmettait des concepts et des pensées plutôt que des mots, une voix qui n’appartenait à aucune langue connue de Kimel Drago. Magnus tomba à genoux alors que des visions saisissantes envahissaient son esprit, lui révélant un monde d’avant le temps, une présence plus ancienne que Maggita, et une force plus ancienne que Witalis Atrox lui-même. C’était quelque chose qui n’appartenait ni à la terre, ni au ciel, ni même à la réalité elle-même.

C’est alors qu’il comprit enfin. Ce qui se trouvait à l’intérieur de la prison n’était pas une créature, mais une force malveillante : une extinction dotée de conscience, un principe dévorant qui effaçait de l’existence tout ce qu’il touchait. Ça avait été scellé sous le marais de Hage non pas parce qu’on pouvait le vaincre, mais parce qu’on ne pouvait pas le laisser exister ailleurs. Les Darkstones titubèrent alors que leurs formes s’effondraient rapidement, prouvant qu’ils constituaient la dernière barrière entre la réalité et l’oubli. Se relevant lentement, Magnus demanda à voix basse ce qui se passerait s’ils tombaient tous, et Nithramous lui répondit d’un ton sombre, comme s’il priait : il ne resterait plus rien à protéger.

Le dernier sceau

Le dernier Darkstone s’est mis en mouvement. C’était le plus gros de tous, son corps était fracturé au point d’être méconnaissable, avec des parties entières de sa structure de pierre déjà effondrées. Pourtant, il s’est approché du piédestal d’un pas lent et déterminé. Magnus s’est écarté, et cette fois, ni lui ni Nithramous n’ont essayé de l’arrêter. La créature posa ses deux mains sur le sceau et commença à se dissoudre, son essence restante se déversant directement dans la prison. Une lumière verte jaillit violemment alors que la fissure commençait à se refermer, mais ce n’était qu’une réparation partielle ; la force à l’intérieur ripostait avec acharnement, faisant trembler toute la pyramide dans une lutte insupportable.

Magnus a regardé Nithramous et lui a fait remarquer que ça ne suffisait pas. Le sorcier acquiesça d’un air sombre, en disant qu’il ne restait plus qu’une seule chose à offrir. Magnus comprit avant même qu’il ait fini sa phrase et secoua la tête pour refuser, mais Nithramous le regarda calmement, lui rappelant qu’il s’était déjà lié aux énergies de la Racine-Cœur une fois auparavant, ce qui signifiait que son esprit pouvait résister à la magie de confinement. Quand Magnus demanda si le sorcier s’attendait vraiment à ce qu’il fasse partie de la prison, Nithramous s’approcha, laissant entendre que Magnus était peut-être déjà la seule raison pour laquelle le sceau avait tenu aussi longtemps. La sphère hurla à nouveau alors que la fissure s’élargissait et que la réalité elle-même commençait à s’amenuiser. Magnus regarda la Pierre-Noire qui s’effondrait, les gardiens agonisants et le sceau qui se brisait, puis il prit enfin sa décision. Il fit un pas en avant et posa fermement sa main sur le socle.

Le silence après la tempête

La lumière a tout englouti — pas de vert ni de blanc, mais une couleur qui dépasse l’entendement et la pensée humaines. Magnus s’est senti déchiré à travers une distance infinie, chaque souvenir, chaque souffle et chaque instant s’étirant dans une immensité impossible. Dans cet éclair intemporel, il vit l’histoire de la Pierre Noire Rampante, la chute de Maggita, et le moment où Witalis Atrox découvrit la prison et comprit ce qu’elle renfermait : une horreur que le Sorcier Noir craignait suffisamment pour la garder enfermée à jamais. Puis, un silence absolu s’installa.

Quand Magnus a ouvert les yeux, la pyramide était parfaitement immobile, la sphère avait disparu et la salle était vide. Nithramous se tenait à proximité, épuisé mais vivant. Les Creeping Darkstone avaient complètement disparu — ni détruits, ni victorieux, mais tout simplement absents, comme s’ils avaient accompli leur dernier devoir et s’étaient fondus dans la raison d’être même qu’ils avaient toujours servie. Magnus baissa lentement la main et fit remarquer que c’était fini, et Nithramous acquiesça, ajoutant dans un murmure plein de prudence : Pour l'instant.

Conclusion

Hage Marsh n’a pas changé du jour au lendemain. Des eaux sombres s’attardaient toujours sous les arbres tordus, la brume flottait encore à la surface en formant des motifs étranges, et les ruines de Maggita dormaient toujours sous le marais, comme des os sous un linceul. Mais quelque chose de fondamental avait changé. On n’entendit plus jamais les pas grinçants de la Pierre-Noire-Rampante, plus aucun voyageur ne disparut de cette manière mystérieuse, et aucune partie de chasse ne fut engloutie sans laisser de traces.

Pourtant, ceux qui s’aventuraient trop près du brouillard le plus épais juraient parfois sentir une présence persistante qui les observait — non pas pour les traquer ou les guetter, mais pour les surveiller. Magnus Adamanteus n’a jamais parlé de ce qu’il avait vécu à l’intérieur de la pyramide noire, et bien que Nithramous comprenne ce qui s’était réellement passé, même lui préférait garder le silence la plupart du temps. Certaines vérités ne sont tout simplement pas faites pour être prises à la légère, certaines prisons ne sont pas faites pour être ouvertes, et certains gardiens ne sont pas faits pour qu’on s’en souvienne trop clairement. Au final, les Creeping Darkstone n’ont jamais été la véritable horreur de Hage Marsh ; ils étaient l’avertissement, et le monde de Kimel Drago aurait un jour besoin de se souvenir à nouveau de cet avertissement.