„Creeping Darkstone“: Der uralte Schrecken von Hage Marsh

Unter all den Schrecken, die die Welt von Kimel Drago heimsuchen, wecken nur wenige so viel Angst wie die Kreaturen, die als die Creeping Darkstone. Entstanden aus der verdrehten Fantasie von Witalis Atrox und aus den zerbrochenen Überresten von Maggita Diese monströsen Gebilde selbst spuken in den Tiefen von Hage Marsh herum, wo die Dunkelheit wie ein Lebewesen schwebt. Viele sind in den Sumpf vorgedrungen, auf der Suche nach Schätzen, Ruhm oder vergessenen Geheimnissen. Die meisten sind nie zurückgekehrt.

Als seltsame Verschwindenfälle die Siedlungen entlang der südlichen Grenze in Unruhe versetzen, verbreiten sich Gerüchte wie ein Lauffeuer. Jäger verschwinden, Fallensteller kehren nicht mehr nach Hause zurück, und ganze Patrouillen lösen sich im Nebel in Luft auf. Während die Angst die Region erfasst, machen sich Magnus Adamanteus und der Weiße Zauberer Nithramous auf den Weg zum verfluchten Sumpf, um die Wahrheit aufzudecken. Was sie entdecken, wird sie tief in einen Albtraum führen, der sich aus uralten Ruinen, dunkler Magie und einer der tödlichsten Kreaturen zusammensetzt, die jemals auf Kimel Drago losgelassen wurden.

Reise ins Unbekannte

Das Dorf Thornwater lag ganz am Rande der Zivilisation, und jenseits seiner südlichen Felder erstreckte sich eine Wildnis, in die sich nur wenige hineinwagten. Selbst bei Tageslicht konnte man den fernen Nebel des Hage-Sumpfes sehen, der wie gespenstische Fahnen über dem Horizont schwebte und sich in dichten grauen Schichten an das Land schmiegte, die alles verdeckten, was dahinter lag. Die Dorfbewohner behaupteten oft, der Nebel habe einen eigenen Willen; manche schworen, er bewege sich gegen den Wind, andere beharrten darauf, sie hätten nachts Gestalten darin umhergehen sehen.

Magnus Adamanteus Er hatte solche Geschichten fast sein ganzes Leben lang abgetan, doch jetzt, als er auf einer verwitterten Anhöhe stand und auf den Sumpf hinabblickte, war er sich nicht mehr so sicher. Der Sumpf schien endlos. Uralte Zypressen ragten aus dem schwarzen Wasser empor, das kaum Sonnenlicht reflektierte, während Moosvorhänge von knorrigen Ästen herabhingen. Tümpel mit stehendem Wasser erstreckten sich zwischen Schilfbüscheln und verworrenen Wurzeln. Nichts an dieser Landschaft wirkte einladend; sie fühlte sich alt, vergessen und irgendwie feindselig an.

Neben ihm, Nithramous Er legte beide Hände auf die Spitze seines Stabes, während er den Nebel in der Ferne musterte. Leise bemerkte er, dass das Land verwundet sei, und erklärte, dass die Narben der dunklen Magie niemals ganz verschwinden würden. Als Magnus fragte, ob er sie spüren könne, nickte der alte Zauberer, und sein Gesichtsausdruck wurde besorgt, als er hinzufügte, dass an diesem Ort viel Dunkelheit herrsche.

Gruselige Funde und gespenstische Legenden

Einen Moment lang sagte keiner der beiden etwas, während ein kalter Wind über die Anhöhe wehte und den Geruch von Schlamm, stehendem Wasser und verrottender Vegetation mit sich trug. Irgendwo im Sumpf hallte ein seltsamer Schrei aus der Ferne herüber, bevor er in der Stille verhallte. Magnus rückte das Schwert an seiner Seite zurecht und schlug vor, der Quelle des Schreis nachzugehen, woraufhin sie den Hang hinabstiegen und in den Sumpf vordrangen.

Die Veränderung war sofort spürbar. Die Geräusche der Außenwelt schienen hinter ihnen zu verschwinden, während die Luft feucht und schwer wurde. Trotz der Nachmittagssonne über ihnen zogen lange Schatten zwischen den Bäumen, und sogar ihre Schritte klangen unter dem dicken Teppich aus Moos und nasser Erde gedämpft. Stunden vergingen, während sie einem überwucherten Pfad tiefer in den Sumpf folgten und gelegentlich Spuren entdeckten, die darauf hindeuteten, dass andere diesen Weg bereits gegangen waren – darunter abgebrochene Äste, alte Lagerfeuer und verblasste Fußabdrücke, die im getrockneten Schlamm erhalten geblieben waren. Doch jedes Mal endeten diese Spuren schließlich ohne Erklärung, als hätte der Sumpf diejenigen verschluckt, die sie hinterlassen hatten.

Kurz vor Sonnenuntergang fanden sie den ersten Hinweis darauf, dass in Hage Marsh etwas weitaus Schlimmeres lauerte. Es begann mit einem ramponierten Eisenhelm, der neben einer Pfütze aus schwarzem Wasser lag – eine Seite war mit gewaltiger Kraft nach innen eingedrückt. Magnus hockte sich daneben und fragte sich, ob er einem Soldaten gehört hatte. Nithramous untersuchte das verrostete Wappen und erkannte, dass es zu einer Grenzpatrouille gehörte. Der Zauberer sah sich vorsichtig um und stellte fest, dass dort eigentlich Überreste sein müssten, doch sie fanden keine – keine Knochen, keine Rüstung und keine Waffen, nur den einsamen Helm.

Magnus stand langsam auf und gab sein Unbehagen zu, gerade als irgendwo im Nebel ein leises Knirschen widerhallte. Beide Männer erstarrten, als das Geräusch, das klang, als würde Stein über Stein geschleift, nur wenige Sekunden anhielt, bevor es verhallte. Keiner von beiden sagte etwas, und die Stille, die darauf folgte, fühlte sich noch schlimmer an.

Echos der Vergangenheit

Als sich die Dunkelheit über das Moor legte, schlugen sie ihr Lager auf einer kleinen Anhöhe auf, die von seichtem Wasser umgeben war. Magnus sammelte Holz, während Nithramous Schutzzauber um ihren Standort herum errichtete. Als das Feuer endlich brannte, war die Nacht bereits voll eingetreten, der Nebel wurde dichter und die Sicht verschlechterte sich, bis die Welt jenseits des Lagerfeuers gänzlich verschwand.

Magnus saß mit dem Rücken an einem uralten Baum und putzte sein Schwert, während er den Zauberer fragte, ob er diesen Kreaturen schon einmal begegnet sei. Nithramous starrte in die Flammen und antwortete langsam, dass er ihnen einmal begegnet sei, vor vielen Jahren. Als Magnus fragte, wie viele der dreißig anwesenden Soldaten überlebt hätten, seufzte der alte Mann, während das Feuer leise knisterte, und verriet, dass nur vier überlebt hätten. Die Antwort lastete schwer zwischen ihnen, nicht weil Magnus Angst vor dem Kampf hatte, sondern weil Nithramous selten über Misserfolge sprach.

Der Zauberer griff in seine Tasche und holte ein verwittertes Pergament hervor, auf dem mehrere Skizzen großer humanoider Gestalten zu sehen waren, die aus Stein und Pflanzen bestanden. Ihre rissigen Oberflächen leuchteten mit seltsamen Symbolen, und Moos und Ranken bedeckten ihre Körper in Darstellungen, die beunruhigend lebensecht wirkten. Nithramous erklärte, dass die „Creeping Darkstone“ nach der Zerstörung von Maggita erschaffen worden waren. Er schilderte ausführlich, wie Witalis Atrox Stein aus dem zerstörten Königreich gesammelt, ihn mit verdorbener Vegetation aus dem Sumpf vermischt und die Materialien dann durch mächtige dunkle Zauberei miteinander verbunden hatte. Magnus betrachtete die Zeichnungen und fragte, warum sie erschaffen worden seien. Daraufhin faltete der Zauberer das Pergament zusammen und antwortete, dass sie dazu bestimmt seien, Geheimnisse zu bewachen und jeden zu töten, der nach ihnen suche.

Die Gejagten

Ein plötzliches Platschen unterbrach das Gespräch, und beide Männer sprangen sofort auf. Das Geräusch war von irgendwo jenseits des Feuerlichts gekommen, woraufhin Magnus sein Schwert zog, während es im Sumpf still wurde. Dann ertönte ein weiteres Platschen, diesmal näher. Der Nebel wogte, und für einen Augenblick glaubte Magnus, einen riesigen Schatten zu sehen, der jedoch fast sofort wieder verschwand. Nithramous hob seinen Stab, und an dessen Spitze erblühte ein strahlend weißes Licht. Der Lichtschein drang in die Dunkelheit vor und enthüllte knorrige Bäume und treibenden Nebel, aber sonst nichts. Es vergingen einige angespannte Momente, und keiner der beiden Männer entspannte sich; der Sumpf beobachtete sie, dessen war sich Magnus ganz sicher.

Stunden später, weit nach Mitternacht, lag Magnus noch wach, während Nithramous neben ihm schlief. Der Nebel war so dicht geworden, dass die Welt auf einen Kreis aus Feuerlicht zu schrumpfen schien, der nicht breiter als zwanzig Fuß war. Dann sah er sie: zwei grüne Lichter, die in der Dunkelheit schwebten. Magnus kniff die Augen zusammen, während die Lichter vollkommen regungslos blieben und ihn beobachteten. Ein Schauer lief ihm über den Rücken, und als er langsam aufstand, verschwanden die Lichter. Für einen kurzen Moment fragte er sich, ob die Erschöpfung ihm einen Streich gespielt hatte, doch dann tauchten vier weitere auf, gefolgt von sechs weiteren und unzähligen anderen weiter hinten im Nebel. Dutzende, vielleicht Hunderte grüner Augen starrten schweigend aus der Dunkelheit jenseits des Lagers.

Magnus griff sofort nach Nithramous, und der Zauberer erwachte augenblicklich. Ein Blick in den Nebel genügte, um seinen Gesichtsausdruck zu verhärten. Als der Krieger sein Schwert zog, umklammerte Nithramous seinen Stab fester und sagte grimmig zu Magnus, dass sie diese Kreaturen nicht mehr jagten. Die grünen Augen vermehrten sich und tauchten zwischen den Bäumen, am Wasser entlang und jenseits des Schilfs in alle Richtungen auf. Die Stimme des Zauberers wurde düster, als er seine letzte Warnung aussprach: Sie waren die ganze Zeit über die Gejagten gewesen. Dann kehrte das knirschende Geräusch zurück, nur dass es diesmal viel näher war – und viel, viel größer.

Die Jäger werden zu Gejagten

Das knirschende Geräusch rollte wie ferner Donner durch die Dunkelheit. Magnus hatte schon einmal ein ähnliches Geräusch in Bergsteinbrüchen gehört, wo riesige Steinblöcke von Ochsenpaaren über den Boden gezogen wurden, doch dieses spezielle Geräusch, das durch den Hage-Sumpf hallte, hatte etwas zutiefst Unnatürliches an sich. Es besaß eine rhythmische, bedächtige Kadenz, die auf eine zielgerichtete Bewegung hindeutete. Etwas Gewaltiges näherte sich. Jenseits des flackernden Feuerlichts blieben die unzähligen grünen Augen auf das Lager gerichtet – sie beobachteten, warteten, während der Sumpf selbst den Atem anzuhalten schien.

Dann ragte ein Paar Augen viel höher empor als die anderen, was Magnus einen Knoten im Magen verursachte, als ihm das schiere Ausmaß der Kreatur bewusst wurde. Als sich der Nebel verschob, tauchte zwischen den Bäumen eine dunkle Silhouette auf, die zunächst wie ein natürlicher Steinhaufen aussah, der mit Moos und verworrenem Gestrüpp bedeckt war. Plötzlich bewegte sie sich. Ein massiver Arm streckte sich aus ihrer Seite, zerbrach dabei dicke Wurzeln und schüttelte Schichten nassen Schlamms von ihrem Körper ab. Grünes Licht begann heftig durch tiefe Risse zu pulsieren, die sich über ihren steinernen Körper zogen, während die Kreatur einen Schritt nach vorne machte und der Boden unter ihrem immensen Gewicht bebte.

Für einen kurzen Moment starrte Magnus ungläubig vor sich hin und erkannte, dass die Geschichten aus der Gegend dem Monster nicht gerecht geworden waren. Der „Creeping Darkstone“ ragte fast doppelt so hoch wie ein Mensch empor, seine Brust und Schultern bestanden aus uralten Steinblöcken. Dicke Ranken schlangen sich wie lebende Muskeln um seine Gliedmaßen, und zerbrochene Teile von behauenem Mauerwerk ragten aus seinem Rücken und seinen Armen hervor, was darauf hindeutete, dass Teile zerstörter Gebäude gewaltsam in seine Gestalt eingearbeitet worden waren. Zerfetzte Moosvorhänge hingen an seinem Körper, und schwarze Wurzeln schlängelten sich durch jede Spalte. Am schlimmsten waren seine Augen – zwei smaragdgrüne Flammen, die in einem Gesicht brannten, das eher wie eine zerbrochene Statue aussah als wie ein Lebewesen.

Als das Monster einen weiteren Schritt nach vorne machte, begannen sich auch die kleineren grünen Lichter im Nebel zu bewegen. Magnus wurde mit wachsendem Entsetzen klar, dass sie es nicht mit einer einzelnen Bedrohung zu tun hatten; das Lager war von einem ganzen Jagd Rudel umzingelt. Nithramous hob augenblicklich seinen Stab und ließ uralte Symbole entlang seiner Länge hell aufleuchten. Mit einem scharfen, befehlenden Ruf schrie der Zauberer Magnus an, er solle rennen. Er brauchte keine weitere Aufforderung. Der Zauberer stieß seinen Stab nach vorne und entfesselte einen blendenden weißen Lichtblitz, der mehrere der Kreaturen zum Zurückweichen zwang. Magnus nutzte die plötzliche Lücke, schnappte sich seinen Rucksack und sprintete in den Sumpf, dicht gefolgt von Nithramous. Ein Brüllen, wie es keiner der beiden Männer je gehört hatte, dröhnte aus der Dunkelheit und klang, als würde eine ganze Festung einstürzen. Die Jagd hatte offiziell begonnen.

Flug durch die Ruinen von Maggita

Die beiden rannten blindlings durch die Dunkelheit und den erstickenden Nebel, während Äste ihnen ins Gesicht peitschten und Wurzeln wie greifende Finger aus dem Schlamm ragten. Mehrmals verlor Magnus fast den Halt in dem schwarzen Wasser, das weite Teile des Sumpfes bedeckte, während hinter ihnen unerbittlich die Geräusche der Verfolger hallten – knirschende Vegetation, knirschende Steine und splitternde Bäume. Trotz ihrer kolossalen Größe bewegten sich die Kriechenden Dunkelsteine weitaus schneller, als es ihnen eigentlich möglich sein sollte. Als Magnus über die Schulter blickte, sah er, wie eine gewaltige Gestalt mühelos durch einen Zypressenwald brach und kaum langsamer wurde, während uralte Stämme unter ihrem Gewicht zerbrachen. Als Magnus rief, um zu fragen, wie sie so schnell sein könnten, verlangsamte Nithramous sein Tempo nicht, sondern brüllte zurück, dass es das Werk dunkler Magie sei – eine Antwort, die zwar wenig erklärte, aber unter den gegebenen Umständen völlig ausreichend erschien.

Ein weiteres Brüllen hallte durch die Nacht, als eine zweite Kreatur rechts von ihnen auftauchte, kurz darauf gefolgt von einer dritten. Die Monster trieben sie gezielt zusammen und führten sie zu einem bestimmten Ort. Magnus wurde das sofort klar, und er rief Nithramous zu, dass die Bestien sie noch nicht töten wollten. Der Zauberer warf einen Blick zurück und nickte grimmig, um zu bestätigen, dass er es wusste – und keinem der beiden gefiel, was das für ihr Überleben bedeutete.

Es schien Stunden zu vergehen, bis sich der Charakter der Verfolgungsjagd endlich änderte. Das Gelände wurde steiler, das tückische Wasser flacher, und unter dem Schlamm tauchten behauene Steine auf. Sie rannten über die Überreste alter Straßen, eingestürzter Mauern und Bruchstücke zertrümmerter Statuen. Magnus verlangsamte sein Tempo. Selbst im Schutz der Dunkelheit konnte er die eindrucksvollen Zeugnisse einer einst großartigen Stadt erkennen, die vollständig unter dem Sumpf begraben lag. Turmfundamente tauchten aus dem Nebel auf, zerbrochene Säulen ragten aus der Erde, und massive Steinblöcke lagen verstreut zwischen verdrehten Wurzeln, die sich in alle Richtungen ausbreiteten. Nithramous flüsterte den Namen “Maggita” – in seiner Stimme lag gleichermaßen Ehrfurcht wie Trauer.

Die Geschichten von Maggita waren in ganz Kimel Drago bekannt; einst ein stolzes Königreich, war es vor Generationen in den Ruinen versunken, ausgelöscht durch Zeit, Krieg und dunkle Zauberei. Doch als Magnus inmitten der zerfallenen Überreste stand, konnte er immer noch die Größe dessen spüren, was hier einst existiert hatte – eine ganze Zivilisation, die nun von Sumpf und Dunkelheit verschlungen war. Das plötzliche Brüllen eines Kriechenden Dunkelsteins zerriss den Moment und erinnerte sie daran, dass die Kreaturen immer näher rückten. Nithramous zeigte auf ein Bauwerk, das durch den dichten Nebel kaum zu erkennen war, und wies ihnen den Weg dorthin. Das Gebäude glich einem Tempelruine, und obwohl es teilweise eingestürzt war, blieb ein Großteil seines Gerüsts intakt: Massive Steinsäulen stützten Teile des Daches, und uralte Schnitzereien bedeckten die erhaltenen Wände. Die beiden eilten hinein, kurz bevor der erste Darkstone aus dem Nebel auftauchte.

Zuflucht und Geheimnisse

Die Kreatur blieb abrupt vor dem Tempeleingang stehen; kurz darauf gesellte sich eine weitere zu ihr, dann noch eine, bis das Gebäude vollständig umzingelt war. Doch keine von ihnen überschritt die Schwelle. Mit gerunzelter Stirn fragte Magnus, warum sie nicht angriffen. Nithramous trat auf eine der uralten Schnitzereien zu, wischte Jahrhunderte alten Schmutz und Moos beiseite, bevor sich sein Gesichtsausdruck verdüsterte. Er erklärte, dass die Kreaturen nicht eintreten könnten, und zeigte auf ein bestimmtes Symbol, das in den Stein gemeißelt war. Magnus erkannte daran nichts, aber der Zauberer verstand offensichtlich dessen Bedeutung und erklärte leise, dass der Tempel noch aus der Zeit vor dem Untergang von Maggita stamme. Lange bevor Witalis Atrox diese Lande verdarb, schützten mächtige Schutzzauber die heiligen Stätten im gesamten Sumpfgebiet. Magnus blickte zurück zum Eingang, wo sich riesige Gestalten weiterhin durch den Nebel bewegten, und fragte, ob die Dunkelsteine diese Schutzzauber wirklich nicht überwinden könnten. Nithramous antwortete, dass sie es vorerst nicht könnten – eine Antwort, die kaum Trost spendete. Draußen beobachteten Dutzende grün leuchtender Augen geduldig den Tempel, als wüssten sie, dass die Zeit auf ihrer Seite war.

Während die Kreaturen jenseits der Ruinen warteten, begann Nithramous, das dunkle Innere des Tempels zu erkunden, dicht gefolgt von Magnus. Je tiefer sie vordrangen, desto älter wirkte das Bauwerk. Staub bedeckte jede Oberfläche, und uralte Wandmalereien zierten die Wände – die meisten waren bis zur Unkenntlichkeit verblasst, während andere überraschend gut erhalten waren. Ein bestimmtes Wandgemälde zog Magnus’ Aufmerksamkeit sofort auf sich: Es zeigte die gewaltsame Zerstörung einer Stadt mit brennenden Gebäuden, flüchtenden Menschen und dunklen Wolken, die über ihnen wirbelten. Hoch über dem Verwüstungsfeld ragte eine vertraute, bedrohliche Gestalt empor: Witalis Atrox. Selbst in verblassten Farben strahlte der Schwarze Zauberer eine unverkennbare Boshaftigkeit aus.

Nithramous betrachtete das Bild genau und stellte fest, dass Atrox definitiv an diesem Ort gewesen war. Als Magnus ihm zustimmte, zeigte der Zauberer weiter unten auf dem Wandgemälde auf ein zweites Bild nahe dem unteren Rand und drängte ihn, genauer hinzuschauen. Dort zeigte das Gemälde Arbeiter, die Steine aus zerstörten Gebäuden trugen, seltsame Rituale, grünes Feuer und hoch aufragende Konstrukte, die sich aus Trümmerhaufen erhoben. Es war eine visuelle Aufzeichnung der Entstehung des Kriechenden Dunkelsteins. Diese Erkenntnis ließ Magnus einen Schauer über den Rücken laufen; sie standen genau an dem Ort, der Zeuge der Geburt der Monster gewesen war, die sie gerade jagten.

Nithramous ging die Mauer entlang zu einem weiteren Wandgemälde, das gleich dahinter wartete. Dieses zeigte die Steinkreaturen, die etwas bewachten, das tief unter dem Sumpf verborgen war – eine Geheimkammer, ein Relikt oder vielleicht eine unberechenbare Kraftquelle. Der Gesichtsausdruck des Zauberers versteifte sich, als ihm klar wurde, dass genau das das war, was Atrox beschützen wollte. Magnus trat näher und fragte, was es sei, doch Nithramous schwieg einige Augenblicke, bevor er zugab, dass er sich nicht ganz sicher sei. Dieses Eingeständnis überraschte Magnus, da nur wenige Dinge dem umfangreichen Wissen des Weißen Zauberers entgingen. Nithramous fuhr jedoch fort und merkte an, dass, was auch immer es sei, es offensichtlich wichtig genug für Atrox sei, eine ganze Armee aus Dunkelstein zu erschaffen, um es zu bewachen.

Draußen hallte ein weiteres Brüllen durch die Ruinen und bestätigte, dass die Kreaturen noch immer da waren – wartend, beobachtend und bewachend. Zum ersten Mal kam Magnus der Verdacht, dass die jüngsten Verschwindensfälle rund um den Hage-Sumpf nur ein kleiner Teil eines weitaus größeren, gefährlicheren Geheimnisses waren. Irgendwo unter dem Sumpf, verborgen zwischen den tragischen Ruinen von Maggita, lag ein Geheimnis, das Witalis Atrox seit Generationen verborgen gehalten hatte. Nun waren Magnus und Nithramous – ob sie es wollten oder nicht – näher daran, es aufzudecken, als es irgendjemand seit Jahrhunderten gewesen war. Die einzige Frage, die noch offen war, war, ob sie lange genug überleben würden, um die Wahrheit herauszufinden.

Unter den Ruinen von Maggita

Die Nacht verging langsam in dem uralten Tempel, während draußen die „Creeping Darkstone“ ihre stille Wache hielten. Weder Magnus noch Nithramous schliefen. Alle paar Stunden tauchte eines der riesigen Konstrukte aus dem Nebel auf und näherte sich dem Tempelgelände, um wie ein unermüdlicher Wächter zwischen den umgestürzten Säulen und zerbrochenen Mauern umherzustreifen.

Ihre leuchtend grünen Augen wanderten über die Ruinen, bevor sie wieder in der Dunkelheit verschwanden. Obwohl die Kreaturen die geschützte Schwelle nie überschritten, gingen sie auch nie weg und verhielten sich so, als wüssten sie genau, wo sich ihre Beute versteckt hatte. Als die Morgendämmerung näher rückte, drang ein blassgraues Licht durch Risse in der Tempeldecke, doch der Nebel draußen blieb dicht und verwandelte die Welt jenseits der Ruinen in ein Meer aus sich verschiebenden Schatten.

Magnus stand in der Nähe des Eingangs, musterte die Wachen und stellte fest, dass sie anscheinend auf etwas zu warten schienen. Nithramous, der von den alten Schnitzereien aufblickte, die er fast die ganze Nacht lang untersucht hatte, stimmte der Einschätzung des Kriegers zu, während er vorsichtig Staub von einem anderen Abschnitt der Wand wischte. Als Magnus fragte, was er entdeckt hatte, atmete der Zauberer tief aus, bevor er verriet, dass es sich um eine Warnung handelte.

Magnus trat näher, um die frisch freigelegte Schnitzerei zu untersuchen, die mehrere in Roben gekleidete Gestalten zeigte, die eine Treppe unterhalb des Tempels hinabstiegen, umgeben von seltsamen Symbolen. Unterhalb dieses Bildes befand sich eine Kammer, wie Magnus sie noch nie gesehen hatte, in deren Mitte eine Kugel aus dunkler Energie schwebte, umschlossen von Steinringen. Selbst in dieser alten Darstellung wirkte das Objekt völlig unnatürlich und gefährlich. Magnus fragte, ob es sich um dasselbe Objekt handele, das auch auf dem vorherigen Wandgemälde zu sehen war, und Nithramous nickte bestätigend. Der Zauberer fuhr mit einem Finger über die Schnitzerei und stellte fest, dass das, was auch immer Atrox unter dem Hage-Sumpf verborgen hatte, bereits uralt war, als Maggita noch stand. Das beunruhigte Magnus, der die Stirn runzelte und fragte, ob der Schwarze Zauberer hier einfach etwas gefunden habe, anstatt es selbst erschaffen zu haben. Nithramous räumte ein, dass das möglich sei, und erklärte, dass Witalis Atrox, da er nach Macht mehr als nach allem anderen strebte, sicherlich versuchen würde, jede uralte Quelle dunkler Magie zu kontrollieren, die unter den Ruinen verborgen war.

Die versteckte Treppe

Die düstere Möglichkeit hing schwer zwischen ihnen, denn Magnus hatte genug Zeit damit verbracht, gegen die Mächte der Finsternis zu kämpfen, um zu verstehen, wie gefährlich ein solches Artefakt sein konnte. Falls Atrox etwas unter dem Hage-Sumpf versteckt hatte, waren die Gründe dafür selten erfreulich. Ihr Gespräch wurde plötzlich von einem tiefen Grollen unterbrochen, das direkt von unter ihnen zu kommen schien. Beide Männer erstarrten, als der Steinboden unter ihren Füßen vibrierte, kurz darauf folgte ein zweites, stärkeres Beben, das Staub von der Decke aufwirbelte. Der Tempel ächzte leise, als wäre etwas tief unter der Erde erwacht. Magnus griff nach seinem Schwert und Nithramous hob seinen Stab, doch das Grollen hörte genauso schnell wieder auf, wie es begonnen hatte, und in der Kammer kehrte Stille ein.

Dann strich ein schwacher Hauch kalter Luft durch den Raum. Der Zauberer kniff die Augen zusammen, als er Magnus fragte, ob er das auch spüre, und Magnus nickte – ihm wurde klar, dass die Luft von irgendwo tief im Inneren des Tempels her strömte. Gemeinsam folgten sie der Brise durch einen schmalen Gang, der hinter einem eingestürzten Wandabschnitt verborgen war, wo dicke Wurzeln vor Jahrhunderten in den Durchgang eingedrungen waren, um Steinblöcke auseinanderzureißen und sich durch das uralte Mauerwerk zu winden. Am Ende des Gangs entdeckten sie eine runde Kammer, die – anders als der Rest des Tempels – völlig unberührt von der Zeit zu sein schien. Uralte Symbole bedeckten den Boden, mehrere massive Steinsäulen umgaben eine erhöhte Plattform in der Mitte, und auf dieser Plattform stand eine erschreckend präzise Statue von Witalis Atrox. Der Bildhauer hatte den kalten Gesichtsausdruck des Schwarzen Zauberers perfekt eingefangen, ganz so, wie er in unzähligen Geschichten in ganz Kimel Drago beschrieben wurde.

Doch es war nicht die Statue selbst, die Magnus’ Aufmerksamkeit auf sich zog, sondern das, was direkt dahinter stand: eine Treppe, die im Schatten verborgen war und in die Dunkelheit hinabführte. Nithramous starrte sie schweigend an und erklärte, dass sie sie gefunden hätten. Als Magnus fragte, ob sie zu der Kammer aus den Wandmalereien führe, nickte der Zauberer und merkte an, dass die Treppe uralt wirke – älter als der Tempel und vielleicht sogar älter als Maggita selbst. Kalte Luft strömte aus dem Abgrund herauf und trug den Geruch von feuchtem Stein und einen metallischen Geruch mit sich, der an altes Blut erinnerte.

Die unterirdische Metropole

Keiner der beiden sagte etwas, als sie den Abstieg begannen und der Treppe folgten, die sich tief unter die Ruinen schlängelte – viel tiefer, als Magnus erwartet hatte. Die Geräusche des Sumpfes verstummten allmählich hinter ihnen, bis nur noch ihre Schritte durch die Dunkelheit hallten. Während sie hinabstiegen, wich der Tempelstein massiven Blöcken, die mit unglaublicher Präzision ineinandergefügt waren; ihre Oberflächen waren mit uralten Symbolen bedeckt, die schwach grün leuchteten. Je tiefer sie vordrangen, desto unbehaglicher wurde Magnus; er hatte schon vergessene Ruinen, Drachenhöhlen, verfluchte Gruften und verlassene Festungen erkundet, aber keiner dieser Orte fühlte sich so an wie dieser. Dieser Ort wirkte lebendig und besaß ein seltsames Bewusstsein, das den Eindruck erweckte, als wüsste er, dass sie da waren.

Nach fast einer Stunde Fußmarsch endete die Treppe endlich, und der Anblick, der sie erwartete, raubte ihnen den Atem. Eine riesige unterirdische Stadt erstreckte sich vor ihnen, sodass Magnus völlig ungläubig starrte. Hoch aufragende Bauwerke ragten aus der Dunkelheit empor, Steinbrücken überspannten tiefe Abgründe, und uralte Hallen reichten weiter, als das Licht von Nithramous’ Stab reichen konnte. Ganze Stadtviertel lagen perfekt erhalten unter der Erde. Es schien unmöglich, da weder Aufzeichnungen noch Legenden jemals einen solchen Ort erwähnt hatten, und doch stand sie dort, verborgen unter dem Hage-Sumpf. Magnus flüsterte eine Bitte an die Götter, während Nithramous, ebenso fassungslos, leise anmerkte, dass die Metropole um Jahrhunderte älter sei als Maggita, vielleicht sogar noch älter.

Sie wagten sich vorsichtig in die Ruinen vor und stellten fest, dass alles mit Staub bedeckt war und keine Anzeichen von Leben zu sehen waren. Auch wenn nichts darauf hindeutete, dass seit unzähligen Generationen jemand diese Straßen betreten hatte, wirkte die Stadt nicht verlassen; sie wirkte eher schlummernd und wartend. Im Zentrum der unterirdischen Metropole stand ein Bauwerk, das größer war als alle anderen zusammen: eine schwarze Pyramide mit einer polierten Oberfläche, die das grüne Leuchten reflektierte, das die Höhle erfüllte. Im Gegensatz zu den umliegenden Ruinen wirkte die Pyramide vom Zahn der Zeit unberührt – perfekt, makellos und völlig fehl am Platz. Magnus überkam sofort ein Gefühl der Furcht, und Nithramous schloss sich diesem Gefühl an und stellte nüchtern fest, dass die Pyramide ihr Ziel sei.

Die tausend Warnungen

Als sie näher kamen, traten auf der Oberfläche der Pyramide filigrane Details zutage, die seltsame Symbole, uralte Runen und Tausende und Abertausende von Warnungen enthüllten, die jede Seite des Bauwerks bedeckten. Nithramous untersuchte einige davon sorgfältig, wobei sein Gesichtsausdruck immer grimmiger wurde. Als Magnus fragte, was darin stand, schluckte der Zauberer schwer und antwortete, dass sie einfach besagten, man solle sich fernhalten. Magnus hätte fast gelacht und gefragt, ob das schon alles sei, doch Nithramous sah ihn mit tödlich ernstem Blick direkt an, um deutlich zu machen, dass ganze Zivilisationen, die durch Jahrhunderte oder sogar Jahrtausende voneinander getrennt waren, alle genau dieselbe Botschaft in das Bauwerk gemeißelt hatten: Halt dich fern.

Die Erkenntnis senkte sich wie eine Gewitterwolke über sie, und Magnus umklammerte sein Schwert fester und überlegte zum ersten Mal seit dem Betreten des Hage-Sumpfes, umzukehren. Plötzlich hallte ein vertrautes Brüllen gewaltig durch die Höhle, sodass sich beide Männer herumwirbelten. Der Laut kam von oben und wurde schnell von Dutzenden weiteren beantwortet. Der Kriechende Dunkelstein hatte einen weiteren Weg in die unterirdische Stadt gefunden, und die Jagd begann von Neuem – nur dass es diesmal keinen Ort mehr gab, an den man fliehen konnte.

Irgendwo in der schwarzen Pyramide vor ihnen lag das Geheimnis, das Witalis Atrox unter dem Hage-Sumpf verborgen hatte – ein Geheimnis, das so streng gehütet wurde, dass eine Armee von Monstern es seit Jahrhunderten beschützt hatte. Magnus starrte auf das sich auftürmende Bauwerk und wurde sich bewusst, dass das, was auch immer darin lag, alles verändern würde, was sie über den Sumpf, die Ruinen von Maggita und vielleicht sogar die Geschichte von Kimel Drago selbst wussten. Hinter ihnen hallten die knirschenden Geräusche des herannahenden Darkstones durch die uralten Straßen, während vor ihnen die Pyramide auf sie wartete. Die Wahl war einfach: sich dem Unbekannten stellen oder von den Monstern zermalmt werden, die aus der Dunkelheit näher rückten. Ohne ein weiteres Wort schritten Magnus und Nithramous auf den massiven schwarzen Eingang zu und verschwanden im Inneren.

Das Herz des Dunkelsteins

Das Innere der schwarzen Pyramide war anders als alles, was Magnus Adamanteus in seinen Jahren voller Abenteuer bisher erlebt hatte. In dem Moment, als er die Schwelle überschritt, legte sich eine unnatürliche Stille um ihn herum. Es war nicht nur die Abwesenheit von Geräuschen; vielmehr hatte er das Gefühl, als würde das Bauwerk selbst jeden Lärm verschlingen.

Das ferne Grollen der Kriechenden Dunkelsteine verstummte, das Echo ihrer Schritte verhallte, und selbst das leise Rascheln ihrer Kleidung schien seltsam gedämpft. Nur das schwache grüne Leuchten, das die Gänge erhellte, blieb zurück.

Der Gang vor ihnen fiel sanft ab und führte tiefer ins Innere der Pyramide. Die Wände waren glatt und makellos, aus einem schwarzen Stein gehauen, der kein Licht reflektierte, und seltsame Symbole bedeckten jede Oberfläche. Manche wirkten, als wären sie gerade erst eingemeißelt worden, obwohl das Bauwerk schon unvorstellbar alt war. Nithramous blieb neben einer der Inschriften stehen, die Stirn in tiefer Konzentration gerunzelt. Als Magnus fragte, was das sei, starrte der Zauberer die Symbole einige Augenblicke lang an, bevor er zugab, dass er sie nicht lesen könne. Magnus blinzelte überrascht. In all den Jahren, in denen er Nithramous kannte, hatte er diese Worte noch nie gehört. Der Weiße Zauberer hatte Jahrzehnte damit verbracht, vergessene Sprachen, alte Zivilisationen und magische Texte zu studieren. Wenn er die Symbole nicht entziffern konnte, dann stammten sie aus einer Zeit, die noch vor allem lag, was in den Geschichtsbüchern von Kimel Drago verzeichnet war – eine Erkenntnis, die Magnus’ wachsendes Unbehagen kaum lindern konnte.

Das schwimmende Gefängnis

Der Gang mündete schließlich in eine riesige, kreisförmige Halle, woraufhin beide Männer sofort stehen blieben. An den Wänden standen Reihen von hoch aufragenden Statuen – Hunderte, vielleicht sogar Tausende. Jede stellte eine andere Gestalt dar – Könige, Krieger, Priester und Zauberer. Manche sahen menschlich aus, während andere zu Rassen gehörten, die Magnus nicht kannte. Trotz ihrer Unterschiede hatten alle Statuen ein einziges, eindringliches Merkmal gemeinsam: Ihre Gesichter waren zur Mitte der Halle gewandt und beobachteten sie.

Magnus folgte ihren Blicken. In der Mitte des Raums stand ein massiver Steinsockel, und darüber schwebte eine Kugel aus wirbelnder Dunkelheit. Das Objekt war ungefähr so groß wie ein Wagenrad, und Ranken aus schwarzer Energie trieben träge über seine Oberfläche wie Rauch, der unter Glas gefangen war, während tief in seinem Inneren gelegentlich grüne Lichtblitze aufblitzten. Der Anblick weckte etwas Urtümliches in Magnus, und jeder Instinkt schrie ihm zu, dass mit diesem Objekt etwas gefährlich nicht stimmte. Neben ihm war Nithramous blass geworden, seine Augen weiteten sich vor Entsetzen, während er ungläubig vor sich hin murmelte. Magnus sah ihn an und fragte, ob er wüsste, was das sei, und der alte Zauberer nickte langsam; seine Stimme klang fast distanziert, als er erklärte, dass er von solchen Dingen gelesen habe, obwohl er nie geglaubt habe, dass sie wirklich existierten.

Plötzlich pulsierte die Kugel und verbreitete eine Welle dunkler Energie durch die Kammer, die jede Statue im grünen Licht leicht wackeln ließ. Als Magnus seine Frage wiederholte, schluckte Nithramous schwer und gab eine Antwort, die schwer in der Luft hing: Es war ein Gefängnis. Magnus starrte die schwebende Kugel an und fragte, wofür das ein Gefängnis sei, doch der Zauberer antwortete mehrere Augenblicke lang nicht. Als er schließlich sprach, sagte er genau das, was keiner von beiden hören wollte: Er wusste es nicht.

Die Wärter kommen

Die Kammer bebte und Staub rieselte von der Decke herab, als das unverkennbare Geräusch von Stein auf Stein irgendwo von oben herabhallte. Die „Creeping Darkstone“ drangen in die Pyramide ein. Magnus zog sein Schwert – dessen metallisches Klirren seltsam in der stillen Kammer widerhallte – und warnte, dass sie nicht viel Zeit hätten. Nithramous nickte, seinen Blick weiterhin auf die dunkle Kugel gerichtet, während er näher an den Sockel trat. Ihm fiel auf, dass Witalis Atrox diesen Ort nicht erschaffen hatte; er hatte ihn lediglich gefunden. Magnus erinnerte sich an die Wandmalereien im Tempel, an die verborgene Stadt und an die in die Pyramide gemeißelten Warnungen, und plötzlich fügten sich die Puzzleteile zusammen. Die „Creeping Darkstone“ hatten nie einen verborgenen Schatz bewacht – sie hatten diese Kugel bewacht.

Die Kugel pulsierte erneut und ließ eine Welle der Kälte durch die Kammer strömen. Für einen Augenblick glaubte Magnus, Tausende von Flüstern zu hören, deren Stimmen zu leise waren, um sie zu verstehen. Er umklammerte sein Schwert fester und fragte den Zauberer, ob er es auch hörte, woraufhin Nithramous bedauernd nickte. Der Zauberer hob seinen Stab, woraufhin weißes Licht aus dessen Kristallspitze aufblitzte, doch das Flüstern wurde sofort lauter. Die Kugel reagierte heftig, ihre Oberfläche brodelte, während sich dunkle Energie wie verschüttete Tinte über den Boden ausbreitete. Nithramous senkte den Stab sofort und bemerkte, dass das Gefängnis Magie erkannte und seine offensichtlich nicht mochte.

Ein gewaltiger Knall hallte durch die Pyramide, diesmal viel näher. Der „Creeping Darkstone“ hatte die äußeren Kammern durchbrochen. Augenblicke später erschütterte ein weiterer Aufprall das Bauwerk, gefolgt von einem weiteren, als die Monster begannen, Wände einzureißen und alles zu zerfetzen, was zwischen ihnen und der zentralen Kammer stand. Magnus ging auf den Eingang zu und drängte darauf, dass sie sich schnell auf einen Plan einigen müssten. Nithramous schwieg, seine Augen wanderten nicht von der Kugel, während er tief in Gedanken versank. Schließlich meinte der Zauberer, dass Atrox diesen Ort schon vor Jahrhunderten entdeckt habe und dass sogar der gefürchtete Schwarze Zauberer Angst davor gehabt habe – so sehr, dass er eine ganze Armee aufgebot, um die Menschen fernzuhalten. Diese Möglichkeit war vielleicht beunruhigender als alles andere, was sie bisher entdeckt hatten. Wenn Witalis Atrox fürchtete, was sich im Inneren der Kugel befand, dann musste das, was sie enthielt, unvorstellbar gefährlich sein.

Ein zerbrechliches Gleichgewicht

Die Kammer bebte erneut, als ein Teil der Wand nahe dem Eingang einstürzte und Steinblöcke über den Boden krachten, während ein leises Grollen durch die Dunkelheit dahinter rollte. Magnus trat sofort vor, gerade als der erste „Creeping Darkstone“ auftauchte. Seine leuchtenden Augen richteten sich auf die beiden, doch das Konstrukt zögerte. Für einen kurzen Moment ignorierte es die Eindringlinge völlig und wandte sich der Kugel zu, wobei es den Kopf senkte, fast so, als würde es sich verneigen. Magnus starrte verwirrt drein und fragte, was es da tat, doch Nithramous sah ebenso überrascht aus.

Die Antwort kam, bevor einer von beiden weiter spekulieren konnte, denn immer mehr Darkstone drangen in die Kammer ein. Innerhalb weniger Minuten umringten fast zwei Dutzend Konstrukte den Sockel, doch keines griff an oder rückte vor. Sie standen einfach nur da und blickten auf die Kugel – still, regungslos und beobachtend. Magnus wurde es als Erster klar, und er wies darauf hin, dass die Monster die Kugel nicht beschützten. Nithramous nickte langsam und verdeutlichte den erschreckenden Unterschied: Sie bewachten sie. Während „beschützen“ Loyalität suggerierte, deutete „bewachen“ auf Einschränkung hin. Die Kriechenden Darkstones waren nicht die Diener dessen, was auch immer sich in dem Gefängnis befand; sie waren seine Wärter.

Plötzlich brach grünes Licht aus der Kugel hervor, woraufhin jedes Konstrukt sofort reagierte. Die Kreaturen brüllten im Chor – ein Geräusch, das so gewaltig war, dass es die gesamte Pyramide erschütterte, Risse im Boden der Kammer verursachte und Staub von oben herabregnen ließ. Das Gefängnis pulsierte erneut, und diesmal waren die Flüstern nicht mehr leise – sie klangen verzweifelt, hungrig und uralt. Für einen flüchtigen Augenblick erschien eine riesige Silhouette in der Kugel, weit größer als jedes Lebewesen, bevor sie wieder vollständig verschwand. Nithramous trat mit aschfahlen Gesichtszügen einen Schritt zurück und erklärte, dass sie das Gefängnis verstärken müssten. Magnus blickte ihn scharf an und fragte, ob sie das überhaupt könnten, doch die Ehrlichkeit in der Stimme des Zauberers war beunruhigend, als er zugab, dass er es nicht wusste.

Ein weiterer Impuls schoss nach außen und ließ mehrere Darkstones taumeln, während sich Haarrisse über ihre steinernen Körper zogen. Die Kreaturen brüllten erneut. Das Gefängnis wurde schwächer, ebenso wie seine Wächter. Plötzlich begriff Magnus die Wahrheit hinter den jüngsten Ereignissen – warum die Verschwinden begonnen hatten, warum die Darkstone so aktiv geworden waren und warum sie alles jagten, was den Sumpf betrat. Das Gefängnis versagte, und die Konstrukte wurden verzweifelt; sie betrachteten jeden Eindringling als potenzielle Bedrohung, die das fragile Gleichgewicht gefährden könnte, das etwas Uraltes unter dem Hage-Sumpf gefangen hielt. Der Kriechende Dunkelstein hatte nicht aus Bosheit gehandelt; sie hatten aus schrecklicher Notwendigkeit gehandelt.

Nithramous hob erneut seinen Stab und warnte, dass die Zeit knapp werde. Die Kugel pulsierte noch einmal, und ein tiefer Riss erschien auf ihrer Oberfläche; grünes Licht strömte durch den Riss, während das Flüstern zu qualvollen Schreien anschwoll. Um sie herum brüllten die Darkstones panisch. Zum ersten Mal seit ihrem Eintritt in den Hage-Sumpf verspürte Magnus echte Angst – nicht vor den Kreaturen und nicht vor dem Tod, sondern davor, was passieren könnte, wenn das Gefängnis endlich zerbräche. Was auch immer darin lag, hatte uralte Zivilisationen in Schrecken versetzt und Witalis Atrox erschreckt, und nun, nach Jahrhunderten der Gefangenschaft, versuchte es zu entkommen. Die Kammer bebte heftig, als sich der Riss weitete und grünes Feuer aus der Kugel schoss, wodurch einer der nächstgelegenen Creeping Darkstones vollständig zerschmettert wurde. Das Gefängnis versagte, und wenn Magnus und Nithramous keinen Weg fanden, es aufzuhalten, würde der unter dem Hage-Sumpf verborgene Schrecken bald frei sein.

Schrecken unter dem Nebel von Hage Marsh

Das Gefängnis zerbrach. Diese erschreckende Wahrheit bedurfte keiner Interpretation, keiner Untersuchung und keiner Debatte mehr, denn sie offenbarte sich in jedem zitternden Stein, jedem heftigen Aufblitzen des grünen Lichts und jedem qualvollen Schrei, der aus den Tiefen der Kugel hallte, die in der schwarzen Pyramide schwebte.

Magnus Adamanteus stand mit gezücktem Schwert da, doch zum ersten Mal in seinen vielen Jahren im Kampf wusste er nicht, worauf er zuschlagen sollte. Der Feind war überall und nirgends zugleich. Die „Creeping Darkstone“ brüllten in wachsender Verzweiflung, ihre massiven Steinkörper bebten heftig, während sich Risse rasch über ihre Gestalten ausbreiteten. Dicke Ranken rissen, uraltes Mauerwerk zerbröckelte zu Staub, und rohe grüne Energie sickerte aus ihren Rissen, wie Lebensblut, das aus einer tödlichen Wunde fließt. Sie starben – nicht, weil sie im Kampf besiegt wurden, sondern weil etwas weit Älteres und Schrecklicheres unter ihnen erwachte.

Nithramous ergriff als Erster das Wort und erklärte, dass sie das Gebäude nicht einstürzen lassen dürften. Als Magnus zu ihm hinüberblickte und fragte, wie man das verhindern könne, blieb der Blick des Weißen Zauberers auf die pulsierende Kugel gerichtet. Er erklärte, dass das Gefängnis – sollten seine Befürchtungen zutreffen – nicht allein durch Magie angetrieben werde. In diesem Moment pulsierte die Kugel erneut und sandte eine heftige Schockwelle nach außen, die einen der nächstgelegenen Darkstones vollständig zum Einsturz brachte; sein Steinrahmen zersplitterte zu leblosem Schutt mit einem Geräusch, das wie eine Totenglocke hallte. Nithramous fuhr fort und erklärte, dass das Siegel direkt mit dem Willen seiner Wächter verbunden sei; die Darkstones hielten das Wesen nicht nur an Ort und Stelle fest, sie waren aktiv Teil des Siegels selbst. Ein weiterer heftiger Impuls traf die Kammer und ließ Magnus’ Knochen bis ins Innerste vibrieren, während die Kugel weiter zerbarst. Aus dem Riss drang ein Geräusch, wie es keiner der beiden Männer je gehört hatte – kein Brüllen und keine Stimme, sondern etwas Tieferes und Unermesslicheres, als hätte ein ganzer Abgrund eingeatmet. Die verbliebenen Darkstones reagierten wie aus einem Munde und stießen ein gemeinsames Heulen aus, das die Pyramide bis in ihre Grundfesten erschütterte. Dann wandte sich der erste von ihnen Magnus zu – nicht, um anzugreifen, sondern um ihn zu erkennen.

Die Wahl der Wächter

Der nächstgelegene Creeping Darkstone trat vor, seine massive Gestalt ragte über Magnus empor, während sein steinerner Körper bei jeder Bewegung leise knirschte. Moos fiel in feuchten Klumpen von seinen Schultern, und grünes Licht flackerte schwach durch die Risse, die sich über seine Brust zogen. Er blieb stehen und senkte den Kopf. Obwohl Magnus sich auf einen Schlag gefasst machte, passierte stattdessen etwas völlig Unerwartetes. Die Kreatur streckte einen massiven Arm aus und drückte ihn fest gegen den Sockel unter der Kugel. Der Kontakt ließ eine strahlende Welle grünen Lichts durch die Kammer schießen, was Nithramous dazu brachte, scharf Luft zu holen, als ihm klar wurde, dass das Konstrukt seine eigentliche Essenz in das Siegel übertrug. Magnus fragte warum, und der Zauberer flüsterte, dass die Kreatur, da sie im Sterben lag, wusste, dass das Gefängnis ohne einen Ersatz versagen würde.

Der Darkstone zuckte zusammen, als sich Risse rasend schnell über seinen Körper ausbreiteten, doch er zog sich nicht zurück. Stattdessen drückte er sich noch fester gegen den Stein, und schon bald folgte ein weiterer Darkstone, dann noch einer. Innerhalb weniger Augenblicke verwandelte sich die Kammer in einen Schauplatz verzweifelter, tragischer Opfer. Diese monströsen Konstrukte – furchterregende Wächter, geboren aus Verderbnis und Untergang – opferten bereitwillig ihr verbleibendes Leben, um etwas zurückzuhalten, das sie nicht wirklich verstehen konnten, das sie aber seit Jahrhunderten gefangen halten mussten. Magnus trat instinktiv vor und rief, dass sie ihnen helfen müssten, doch Nithramous packte ihn am Arm, um ihn zurückzuhalten, und warnte ihn, dass noch mehr sterben würden, wenn er eingreifen würde, ohne die Konsequenzen zu verstehen.

Die Kugel pulsierte heftig und spaltete die Kammer mit einem ohrenbetäubenden Knall, als ein Fragment purer Dunkelheit aus ihrem Inneren hervorbrach. Nur für einen Augenblick nahm eine unfassbare Gestalt im grünen Feuer Gestalt an – zu groß, zu uralt –, bevor sie wieder verschwand. Der Dunkelstein dröhnte noch lauter, als immer mehr von ihnen zusammenbrachen und zersplitterten, doch sie setzten ihr Opfer fort. Magnus beobachtete sie und spürte, wie sich etwas Grundlegendes in ihm veränderte; still stellte er fest, dass diese Wesen überhaupt keine Monster waren. Nithramous nickte einmal und bestätigte damit eindringlich, dass sie es nie gewesen waren.

Der Bruchpunkt

Die Kammer konnte den eskalierenden Konflikt zwischen dem Gefängnis und seinem Gefangenen nicht länger eindämmen. Steinsäulen stürzten in Trümmer, und die Pyramide selbst ächzte wie ein sterbendes Tier, als das gesamte Bauwerk über ihnen zusammenzubrechen begann. Magnus hob sein Schwert, doch es gab einfach nichts mehr, gegen das er kämpfen konnte; der Feind war weder Fleisch noch Stein noch gar Magie, wie er sie verstand, sondern die Einengung selbst, die auseinanderbrach. Plötzlich ging Nithramous auf den Sockel zu. Magnus schrie, um zu fragen, was er da tat, und wies darauf hin, dass das Wesen gerade die Hälfte der Darkstone getötet hatte, die dasselbe versucht hatten, doch der Zauberer blickte nicht zurück und erklärte nur knapp, dass sie kaum Zeit zum Streiten hätten.

Als Nithramous den Sockel erreichte, presste er beide Hände dagegen und zwang weiße Magie, aus seinem Stab hervorzubrechen und direkt in die Struktur zu strömen. Die Reaktion folgte sofort. Die Kugel schrie auf – ein Geräusch, das nicht hörbar war, sondern direkt im Geist spürbar. Magnus sank auf ein Knie, als ein stechender Schmerz seine Gedanken durchzuckte, während der verbleibende Dunkelstein heftig reagierte. Mehrere der Konstrukte wandten sich mit unverkennbar aggressiven Bewegungen Nithramous zu. Als Magnus erkannte, dass sie die Absichten des Zauberers missverstanden hatten, warnte er sie, dass sie dächten, Nithramous würde das Gefängnis angreifen, und stellte sich mit gezücktem Schwert zwischen sie.

Der nächste Darkstone zögerte, seine leuchtenden Augen flackerten nicht vor Wut, sondern vor Verwirrung und tiefer Trauer. Magnus erstarrte, als ihm zum ersten Mal klar wurde, dass diese Kreaturen keinen Hass auf ihn hegten, sondern nur Pflichtbewusstsein und Angst. Die Kreatur trat trotzdem einen Schritt vor, und obwohl Magnus sein Schwert hob, schlug er nicht zu. Der Darkstone blieb nur wenige Zoll vor ihm stehen, und beide standen regungslos da, bis die Kugel erneut zerbarst und eine donnernde Explosion aus grünem Licht entfesselte, die alles veränderte.

Die Wahrheit in der Dunkelheit

Das Gefängnis zerbarst, aber nicht vollständig; stattdessen geschah etwas weitaus Schlimmeres, als es sich öffnete. Ein schmaler Riss spaltete die Oberfläche der Kugel und ließ eine Welle uralter Präsenz herausströmen, die so überwältigend war, dass sowohl Magnus als auch Nithramous rückwärts taumelten. Der Dunkelstein schrie vor purer Qual, als das Siegel versagte und sie mit ihm zu versagen begannen. Aus dem Riss drang eine Stimme, die eher Konzepte und Gedanken vermittelte als gesprochene Worte und zu keiner bekannten Sprache von Kimel Drago gehörte. Magnus sank auf die Knie, als lebhafte Visionen seinen Geist überfluteten und ihm eine Welt vor der Zeit offenbarten, eine Präsenz, die älter war als Maggita, und eine Kraft, die älter war als Witalis Atrox selbst. Es war etwas, das weder zum Land noch zum Himmel noch gar zur Realität selbst gehörte.

Dann verstand er es endlich. Was auch immer sich im Inneren des Gefängnisses befand, war kein Lebewesen, sondern eine bösartige Kraft – eine Auslöschung, die Bewusstsein erlangt hatte, und ein verschlingendes Prinzip, das alles, was es berührte, aus der Existenz löschte. Es war unter dem Hage-Sumpf versiegelt worden, nicht weil es besiegt werden konnte, sondern weil es nirgendwo anders existieren durfte. Die Darkstones taumelten, als ihre Gestalten rasch zusammenbrachen – ein Beweis dafür, dass sie die letzte Barriere zwischen Realität und Vergessenheit waren. Magnus richtete sich langsam auf und fragte leise, was passieren würde, wenn sie alle fielen, und Nithramous gab eine düstere, gebetsähnliche Antwort: Es gäbe nichts mehr zu beschützen.

Das letzte Siegel

Der letzte Darkstone bewegte sich. Er war der größte von allen, sein Körper bis zur Unkenntlichkeit zerbrochen, ganze Teile seines Steingestells waren bereits eingestürzt. Dennoch näherte er sich dem Sockel mit langsamen, entschlossenen Schritten. Magnus trat beiseite, und diesmal versuchten weder er noch Nithramous, ihn aufzuhalten. Die Kreatur legte beide Hände auf das Siegel und begann sich aufzulösen, wobei ihre verbliebene Essenz direkt in das Gefängnis floss. Grünes Licht flackerte heftig auf, als sich der Riss zu schließen begann, doch es war nur eine teilweise Reparatur; die Kraft im Inneren drückte heftig zurück und ließ die gesamte Pyramide in einem unerträglichen Kampf erbeben.

Magnus blickte zu Nithramous hinüber und warnte ihn, dass das nicht reiche. Der Zauberer nickte grimmig und erklärte, dass es nur noch eine Sache gäbe, die man opfern könne. Magnus verstand, noch bevor die Worte zu Ende waren, und schüttelte ablehnend den Kopf, doch Nithramous sah ihn ruhig an und erinnerte ihn daran, dass er sich bereits einmal mit den Energien der Herzwurzel verbunden hatte, was bedeutete, dass sein Geist der Eindämmungsmagie standhalten könnte. Als Magnus fragte, ob der Zauberer wirklich erwartete, dass er Teil des Gefängnisses werden würde, trat Nithramous näher und deutete an, dass Magnus vielleicht schon der einzige Grund war, warum das Siegel so lange gehalten hatte. Die Kugel schrie erneut, als sich der Riss weitete und die Realität selbst zu bröckeln begann. Magnus blickte auf den zusammenbrechenden Dunkelstein, die sterbenden Wächter und das zerbrechende Siegel und traf schließlich seine Entscheidung. Er trat vor und legte seine Hand fest auf den Sockel.

Die Stille nach dem Sturm

Das Licht verschlang alles – weder grün noch weiß, sondern eine Farbe jenseits menschlichen Verständnisses und Denkens. Magnus spürte, wie er über eine unendliche Distanz auseinandergerissen wurde, während sich jede Erinnerung, jeder Atemzug und jeder Augenblick in eine unvorstellbare Weite ausdehnte. In diesem zeitlosen Augenblick sah er die Geschichte des Kriechenden Dunkelsteins, den Untergang von Maggita und den Moment, als Witalis Atrox das Gefängnis entdeckte und erkannte, was es barg – einen Schrecken, den der Schwarze Zauberer so sehr fürchtete, dass er ihn für immer weggeschlossen hielt. Dann kehrte absolute Stille ein.

Als Magnus die Augen öffnete, stand die Pyramide vollkommen still, die Kugel war verschwunden, und die Kammer war leer. Nithramous stand in der Nähe, erschöpft, aber am Leben. Die „Creeping Darkstone“ waren vollständig verschwunden – weder vernichtet noch siegreich, sondern einfach nicht mehr da, als hätten sie ihre letzte Aufgabe erfüllt und wären in genau dem Zweck verschwunden, dem sie schon immer gedient hatten. Magnus senkte langsam seine Hand und stellte fest, dass es vorbei sei, und Nithramous nickte und fügte mit warnendem Flüstern hinzu: erst mal.

Fazit

Hage Marsh hatte sich nicht über Nacht verändert. Dunkles Wasser lag immer noch unter den knorrigen Bäumen, Nebel zog immer noch in unnatürlichen Mustern über die Oberfläche, und die Ruinen von Maggita schlummerten nach wie vor unter dem Sumpf wie Knochen unter einem Leichentuch. Aber etwas Grundlegendes hatte sich gewandelt. Die knirschenden Schritte des Kriechenden Dunkelsteins waren nie wieder zu hören, keine Reisenden verschwanden mehr auf dieselbe mysteriöse Weise, und keine Jagdgruppen wurden mehr spurlos verschlungen.

Doch diejenigen, die sich zu nahe an den tiefsten Nebel wagten, schworen manchmal, sie hätten eine verweilende Präsenz gespürt, die sie beobachtete – nicht auf der Jagd oder im Wartestand, sondern als Wächter. Magnus Adamanteus sprach nie darüber, was er in der schwarzen Pyramide erlebt hatte, und obwohl Nithramous verstand, was wirklich geschehen war, entschied sich selbst er die meiste Zeit für das Schweigen. Manche Wahrheiten sind einfach nicht dazu bestimmt, leichtfertig weitergegeben zu werden, manche Gefängnisse sind nicht dazu bestimmt, geöffnet zu werden, und manche Wächter sind nicht dazu bestimmt, allzu deutlich in Erinnerung zu bleiben. Letztendlich waren die „Creeping Darkstone“ nie der wahre Schrecken von Hage Marsh; sie waren die Warnung, und die Welt von Kimel Drago würde sich eines Tages wieder an diese Warnung erinnern müssen.