La chute tragique et la résurrection miraculeuse de Lex Luger, légende du catch
« The Total Package » : L'histoire définitive de Lex Luger
Lawrence Wendell “ Larry ” Pfohl (né le 2 juin 1958), plus connu sous son nom de ring emblématique Lex Luger, c'est un catcheur professionnel américain à la retraite, culturiste et ancien joueur de football américain. Connu surtout pour ses parcours exceptionnels au sein de la Championship Wrestling from Florida (CWF), de la Jim Crockett Promotions (JCP), de la National Wrestling Alliance (NWA), de la World Championship Wrestling (WCW) et de la World Wrestling Federation (WWF, aujourd’hui WWE), Luger reste l'une des figures les plus emblématiques de l'âge d'or du catch.
Surnommé “ Le pack complet ” et “ Le narcissique ”,” Il était connu pour son physique sculpté de culturiste, sa puissance athlétique brute et sa prise de soumission argentine dévastatrice, le “ Le chevalet de torture. ” Au cours d'une carrière qui s'étend sur plus de deux décennies, Luger a remporté deux titres de champion du monde poids lourds de la WCW, un nombre record de cinq titres de champion poids lourds des États-Unis de la NWA/WCW, et il a été le deuxième champion de la Triple Couronne de la WCW de l'histoire. Il a été officiellement intronisé au Promotion 2025 du Hall of Fame de la WWE.
Enfance et carrière dans le football américain
Lawrence Pfohl est né à Buffalo, dans l'État de New York ; il est d'origine allemande et écossaise. Ayant grandi à Orchard Park, tout près d’ici, c’était un athlète polyvalent qui excellait en basket et en foot américain au lycée d’Orchard Park. Pendant sa dernière année de lycée, ses entraîneurs l’ont convaincu de se concentrer principalement sur le foot américain pour décrocher une bourse universitaire. Pfohl, avec son coéquipier Craig Wolfley, a posé les bases de son entraînement de musculation sous la houlette de Don Reinhoudt, participant au concours « World’s Strongest Man ».
Football universitaire et renvoi
Pfohl a reçu des offres de bourse du Boston College, de Penn State et de l'université de Miami. Au départ, il avait choisi l'université d'État de Pennsylvanie, mais il s'est réorienté vers Miami après sa première année, quand le staff technique des Nittany Lions lui a proposé de changer de poste pour devenir linebacker ou defensive end. Pfohl préférait la ligne offensive et a passé la saison 1977 à Coral Gables en tant qu'étudiant transféré en ’ redshirt ».
En 1978, Pfohl a joué au poste de garde offensif et de tackle pour les Miami Hurricanes, sous la houlette de l'entraîneur principal Lou Saban. Il a partagé le terrain avec de futures légendes de la NFL et du Pro Football Hall of Fame, notamment le quarterback Jim Kelly, Jim Burt et Fred Marion. Mais la carrière universitaire de Pfohl s’est terminée brusquement au cours de sa deuxième année. Frustré de ne pas être titulaire dès le cinquième match et en proie à un grave syndrome de confinement lors d’un déplacement à Atlanta pour affronter Georgia Tech, Pfohl a craqué et a complètement saccagé sa chambre d’hôtel. L’entraîneur Saban l’a exclu de l’équipe, et Pfohl a quitté Miami sans diplôme.
Parcours dans le football professionnel (1979-1985)
Après avoir fait ses débuts chez les pros en tant qu'agent libre non repêché, Pfohl s'est forgé une carrière dans plusieurs ligues au Canada et aux États-Unis :
Ligue canadienne de football (LCF) : Pfohl a signé avec les Alouettes de Montréal, où il a joué de 1979 à 1981. Il a disputé 14 matchs de saison régulière en tant que joueur de ligne offensive et faisait partie de l'équipe qui a participé à la 67e édition de la Coupe Grey en 1979. Il a été libéré après avoir disputé deux matchs de la saison 1981.
Ligue nationale de football américain (NFL) : En 1982, Pfohl a signé avec les Green Bay Packers. Mais une grave blessure à l'aine, contractée pendant le stage de préparation, l'a contraint à rester sur la liste des blessés pendant toute la saison 1982. Il a passé l'intersaison 1983 avec l'équipe, mais a été libéré avant le début de la saison régulière, sans jamais disputer le moindre match officiel de la NFL.
Ligue américaine de football (USFL) : Pfohl a pu jouer régulièrement dans la toute nouvelle USFL. En 1984, il a joué pour les Tampa Bay Bandits sous les ordres de l'entraîneur principal Steve Spurrier, où il a eu pour coéquipier le futur lutte professionnelle icône : Ron Simmons. Il a ensuite joué pour les Memphis Showboats (1984-1985) et a mis un terme à sa carrière de footballeur avec les Jacksonville Bulls en 1985.
Débuts dans le catch professionnel (1985-1987)
Alors qu'il s'entraînait en Floride pendant l'intersaison de football américain, Pfohl a rencontré Bob Roop, un catcheur pro chevronné, qui a été très impressionné par la combinaison rare de taille et de musculature de Pfohl. Roop lui a présenté le légendaire entraîneur Hiro Matsuda, celui-là même qui s'est fait connaître en entraînant Hulk Hogan.
Pfohl a choisi son nom de ring Lex Luger, en s'inspirant du super-méchant fictif de bande dessinée Lex Luthor, pour ancrer son identité de « heel » (méchant) naturel dans le catch. Il a fait ses débuts officiels sur le ring le 31 octobre 1985, au sein de la Championship Wrestling from Florida (CWF).
Luger a connu une ascension fulgurante. Sa présence physique incroyable a fait de lui une star instantanée dans la région. Il a rapidement battu le légendaire Wahoo McDaniel pour remporter le titre de champion poids lourds de la NWA Florida Southern. Il s'est ensuite lancé dans une rivalité très médiatisée avec Barry Windham.
En 1986, Luger a franchi une étape importante en affrontant Ric Flair, le champion du monde des poids lourds de la NWA, dans un match qui s'est soldé par un match nul après 60 minutes à La bataille des ceintures III. Conscient de son impact fulgurant, Pro Wrestling Illustrated (PWI) a désigné Luger comme le Rookie de l'année 1986.
Jim Crockett Promotions / WCW (1987-1992)
Les Quatre Cavaliers et le statut « Elite » (1987)
En janvier 1987, Luger a signé avec Jim Crockett Promotions (JCP), qui évoluait sous la bannière de la National Wrestling Alliance (NWA). Surnommé “ The Total Package ”, il s'est tout de suite retrouvé en tête d'affiche, aux côtés de Ric Flair, Arn Anderson, Tully Blanchard et de leur manager James J. Dillon, en tant que membre de cette faction d'élite, Les quatre cavaliers.
Le 11 juillet 1987, à Le Great American Bash, Luger a remporté son premier titre majeur en simple en battant Nikita Koloff lors d'un match acharné match en cage d'acier pour capturer le Championnat des poids lourds des États-Unis de la NWA, en utilisant une chaise en acier et sa prise de soumission fétiche, le « Torture Rack ». Il a conservé le titre jusqu'à ce que Starrcade ’87, où il l'a perdue face à Dusty Rhodes lors d'un match en cage. Début 1988, l'ego de Luger est entré en conflit avec le groupe ; il a quitté les Four Horsemen après avoir refusé de s'éliminer lui-même pour laisser son manager, JJ Dillon, remporter la battle royal du Bunkhouse Stampede.
Succès en équipe et passage au rôle de « babyface » (1988)
Après avoir quitté les Horsemen, Luger est passé du côté des gentils (le héros) et a formé une alliance avec son ancien rival, Barry Windham, sous le nom des “ Twin Towers ”. Le 27 mars 1988, ils ont battu Arn Anderson et Tully Blanchard pour remporter le championnat du monde par équipe de la NWA. Leur règne a été de courte durée ; quelques semaines plus tard, Windham a trahi Luger de manière surprenante lors d’un match de défense du titre contre les Horsemen, prenant la place de Luger au sein du groupe.
Luger a ensuite trouvé un allié de longue date en la personne de Sting. Le duo a remporté le prestigieux tournoi par équipe de la Jim Crockett Sr. Memorial Cup en 1988 en battant Blanchard et Anderson en finale. Luger a passé le reste de l'année 1988 en tête d'affiche de grands événements à la carte, affrontant Ric Flair pour le titre de champion du monde poids lourds de la NWA à la fois Le Great American Bash 1988 et Starrcade ’88, qui ont échoué de peu à cause de fins de course controversées.
La domination du championnat des États-Unis de la NWA/WCW
Domination au championnat des États-Unis (1989-1991)
Luger est revenu dans la catégorie en simple et a remporté son deuxième titre de champion des États-Unis face à Barry Windham à Chi-Town Rumble en février 1989. Après une brève défaite face à Michael P.S. Hayes, Luger a reconquis le titre le 22 mai 1989, marquant ainsi le début d'une série historique qui a battu tous les records 523 jours de règne.
Pendant cette période où il régnait en maître, Luger a défendu son titre avec brio face à des challengers d’élite, notamment Ricky Steamboat, Brian Pillman et Mean Mark Callous (le futur Undertaker). Au début de l'année 1991, lors de son quatrième règne, la JCP a officiellement rejoint la World Championship Wrestling (WCW), faisant de Luger le dernier champion des États-Unis de la NWA et le tout premier champion poids lourds des États-Unis de la WCW.
Champion du monde des poids lourds de la WCW (1991-1992)
À l'été 1991, Ric Flair, alors champion du monde poids lourds de la WCW, a quitté brusquement la fédération à cause de désaccords créatifs avec le dirigeant Jim Herd, emportant avec lui la « Big Gold Belt » à la WWF. Le titre a été déclaré vacant.
Le 14 juillet 1991, à Le Great American Bash, Luger a affronté Barry Windham dans un match en cage d'acier pour le titre vacant. Pendant le match, Luger a surpris fans en changeant de camp, suivant les consignes de ses managers dynamiques, Harley Race et Diamond Dallas Page. Luger a battu Windham pour remporter son premier Championnat du monde des poids lourds de la WCW.
En tant que champion, Luger s'est vu remettre une ceinture du titre mondial de la WCW toute neuve. Il a défendu son titre avec succès face à la grande star Ron Simmons lors de Halloween Havoc 1991 lors d'un match acharné au meilleur des trois manches. Le règne de Luger a duré 230 jours avant qu'il ne perde son titre face à son ami de longue date, Sting, lors de SuperBrawl II en février 1992. À cause de désaccords contractuels de plus en plus fréquents et d'un épuisement professionnel, Luger a négocié le rachat de son contrat et a quitté la WCW.
L'« Interlude » de la WBF et l'accident de moto (1992)
Empêché par une clause de non-concurrence très stricte de lutter pour la World Wrestling Federation (WWF) de Vince McMahon, Luger a signé avec la deuxième entreprise de McMahon, la Fédération mondiale de culturisme (WBF).
Luger a été recruté comme présentateur vedette de la campagne publicitaire, et il co-anime l'émission télé hebdomadaire WBF BodyStars. Il devait participer à une séquence d'interview à WrestleMania VIII et participer en tant qu'invité au championnat de la WBF de 1992, diffusé en pay-per-view.
Mais avant l’événement, Luger a été victime d’un grave accident de moto. Il a subi de graves blessures, notamment un avant-bras fracturé qui a nécessité la pose chirurgicale d’une plaque métallique permanente. La WBF a fermé ses portes peu après à cause de faibles chiffres d’audience et de controverses juridiques grandissantes, ce qui a permis à Luger de revenir à plein temps dans le catch professionnel.
World Wrestling Federation (1993-1995)
“ Le narcissique ” (début 1993)
Luger a fait ses débuts officiels sur le ring de la WWF lors du Royal Rumble 1993 sous le personnage “ Le narcissique ” Lex Luger. Sous la houlette de Bobby “ The Brain ” Heenan, ce personnage était un « heel » insupportable et égocentrique qui faisait son entrée sur le ring accompagné de miroirs en pied, prenant des poses de manière obsessionnelle et admirant son propre physique.
Heenan a intégré dans le scénario la blessure que Luger s’était réellement faite à moto, en affirmant que la plaque chirurgicale en acier logée dans l’avant-bras de Luger constituait une arme déloyale et dévastatrice lorsqu’il frappait ses adversaires. La WWF a fini par obliger Luger à porter une coudière rembourrée pendant les matchs pour protéger les autres lutteurs. Luger s’est alors lancé dans une rivalité très médiatisée avec Mr. Perfect, remportant une victoire majeure contre lui lors de WrestleMania IX.
« The All-American Hero & The Lex Express » (1993-1994)
Au milieu de l'année 1993, la WWF s'est retrouvée face à un vide énorme après le départ de Hulk Hogan. Vince McMahon a choisi Luger pour devenir le prochain héros « typiquement américain » et chouchou du public de la fédération. Le 4 juillet 1993, la WWF a organisé le “ Stars and Stripes Challenge ” sur le pont du USS Intrepid un porte-avions à New York. Le défi était simple : celui qui arriverait à plaquer au sol Yokozuna, le champion du monde des poids lourds de la WWF, un colosse de près de 600 livres et imparable, aurait droit à un combat pour le titre.
Après que de nombreux athlètes et sportifs professionnels aient échoué, Lex Luger a fait une entrée spectaculaire en hélicoptère, tout de rouge, blanc et bleu vêtu. Il est monté sur le ring et a réussi à infliger un body-slam fulgurant au champion, un vrai colosse.
Dans les coulisses : Lex Luger a révélé depuis que cette prise n'avait pas du tout été répétée. Pour garantir un impact maximal et la sécurité, Yokozuna a utilisé son immense force abdominale pour se soulever et se propulser autour du corps de Luger, contribuant ainsi à son propre slam historique.
Luger a tout de suite été présenté comme un super-héros patriotique. Il a passé l'été à sillonner les États-Unis à bord d'un bus de tournée peint sur mesure, baptisé le “ Lex Express ”,” saluer des milliers de fans, signer des autographes et susciter un énorme engouement du public pour son prochain combat de championnat.
Luger était en tête d'affiche SummerSlam 1993 contre le Yokozuna. Mais, à cause d'une mise en scène un peu trop stricte, Luger a remporté le match uniquement grâce à comptage à rebours après avoir projeté Yokozuna hors du ring avec son avant-bras blindé. À cause de la règle du compte à l'extérieur, le titre de champion de la WWF n'a pas pu changer de mains. Malgré cette fin un peu décevante, les fans ont fait la fête avec Luger, et les lecteurs de PWI l'ont élu Lutteur le plus populaire de l'année 1993.
Au Royal Rumble 1994, Luger et Bret “ The Hitman ” Hart sont entrés dans l'histoire en s'éliminant mutuellement en même temps par-dessus la corde supérieure. Après une discussion animée entre les arbitres au bord du ring, le président de la WWF, Jack Tunney, a déclaré que les deux hommes ex æquo. Un tirage au sort par pile ou face le Monday Night Raw a décidé que Luger aurait la priorité pour affronter le Yokozuna à WrestleMania X.
Au WrestleMania X, Luger n'a pas réussi à décrocher le titre après avoir été disqualifié par l'arbitre spécial, M. Parfait pour l'avoir mis de côté, ce qui a complètement mis fin à sa campagne pour devenir tête d'affiche. Luger a passé le reste de son passage à la WWF dans une équipe de tag mid-card avec Davey Boy Smith, connue sous le nom de Les puissances alliées. Malgré son énorme coup de pouce en 1993, Luger a quitté la WWF en août 1995 sans jamais avoir remporté de titre.
Retour à la WCW et aux « Monday Night Wars » (1995-2001)
Les débuts choquants de Nitro (1995)
Le 4 septembre 1995, la WCW a lancé sa toute nouvelle émission télévisée hebdomadaire en direct, WCW Monday Nitro. C'est l'un des moments les plus choquants de l'histoire du catch professionnel : Lex Luger est apparu à l'antenne sans aucune annonce préalable, juste un soir après avoir combattu lors d'un spectacle local de la WWF. Il avait négocié en secret son retour à la WCW avec Eric Bischoff, avec l'aide de son ami proche Sting. Luger est sorti pendant le combat principal entre Hulk Hogan et Big Bubba Rogers, s'est approché de Hogan et a tout de suite marqué le début de cet événement historique Les « Monday Night Wars ».
Victoire contre Hollywood Hogan (1997)
Luger est devenu l'un des principaux protagonistes de la guerre menée par la WCW contre les envahisseurs Nouvel Ordre Mondial (nWo) stable. En 1996 et 1997, il a été le fer de lance de l'équipe WCW.
Le 4 août 1997, lors d'un épisode en direct de Nitro du lundi À Détroit, dans le Michigan, Luger a affronté le méchant “ Hollywood ” Hulk Hogan pour le titre de champion du monde poids lourds de la WCW. Devant une foule en délire qui avait fait salle comble, Luger a forcé Hogan à abandonner sous le « Torture Rack », remportant ainsi son deuxième Championnat du monde des poids lourds de la WCW. Ce moment emblématique a mis la salle en ébullition, et tout le roster de la WCW a envahi le ring pour fêter ça. Même s'il a perdu son titre face à Hogan six jours plus tard lors du Road Wild En pay-per-view, cette victoire reste dans les mémoires comme l'un des plus grands succès d'audience de la WCW face à la WWF.
Lex Luger : les moments marquants du championnat de la Triple Couronne de la WCW
Le nWo Wolfpac et les dernières années à la WCW (1998–2001)
En 1998, quand la nWo s'est scindée en deux clans rivaux, Luger a rejoint le clan super populaire, du côté des « gentils » nWo Wolfpac (les “ Red and Black ”), aux côtés de Sting, Kevin Nash, Konnan et Randy Savage. Il est resté une star de premier plan, remportant pour la deuxième fois le titre de champion du monde par équipe de la WCW (avec The Giant) et décrochant à deux reprises le titre de champion du monde de télévision de la WCW.
À la fin des années 1990, des années de chocs physiques intenses lui ont valu de graves déchirures au biceps et des problèmes de dos de plus en plus fréquents, ce qui a considérablement ralenti ses performances sur le ring. Il a alors réorienté son personnage vers un rôle de « heel » comique et narcissique aux côtés de Buff Bagwell, formant ainsi une équipe de tag connue sous le nom de Complètement musclé. Luger est resté sous contrat juteux avec la société mère de la WCW, Time Warner, jusqu’à ce que la fédération soit rachetée par la WWF de Vince McMahon en mars 2001.
La fin de sa carrière (2003-2006)
Après la fermeture de la WCW, Luger a pris une longue pause loin du monde du catch. Il a fait des débuts très remarqués chez Total Nonstop Action Wrestling (TNA) fin 2003, en s'alliant à Jeff Jarrett. Il a fait quelques apparitions sporadiques pour la fédération tout au long de l'année 2004, puis est revenu brièvement en 2006 pour aider à promouvoir et à préparer Sting en vue de son combat pour le titre contre Jarrett à En route vers la gloire. Luger a passé le reste de sa carrière active à se produire sur le circuit indépendant, avant de prendre officiellement sa retraite des combats à plein temps en 2006.
Vie privée, polémiques juridiques et problèmes de santé
Sa relation avec Mlle Elizabeth et ses démêlés juridiques
Luger a été marié à Peggy Fulbright de 1979 jusqu'à leur divorce en 2003 ; de cette union sont nés deux enfants, Brian et Lauren.
À la fin des années 1990, Luger a entamé une relation amoureuse de longue durée avec un manager légendaire du catch Elizabeth Hulette, connu dans le monde entier sous le nom de Mlle Elizabeth. Leur relation était tumultueuse et marquée par la toxicomanie. Le 19 avril 2003, Luger a été arrêté dans le comté de Cobb, en Géorgie, et inculpé de coups et blessures, un délit mineur, à la suite d'une dispute conjugale qui a valu à Hulette un œil au beurre noir et une lèvre en sang.
Le 1er mai 2003, à peine deux semaines après l'incident domestique, Elizabeth Hulette est décédée tragiquement dans la maison mitoyenne qu'elle partageait avec Luger à Marietta, en Géorgie. Elle avait 42 ans. Le médecin légiste a conclu à une mort accidentelle, causée par toxicité aiguë à cause d'une combinaison mortelle d'analgésiques sur ordonnance (hydrocodone), d'anxiolytiques (alprazolam) et d'une forte consommation d'alcool.
À la suite d'une perquisition menée par la police à son domicile dans le cadre de l'enquête, Luger a été arrêté et inculpé de 14 chefs d'accusation pour possession de stupéfiants, après que les autorités ont découvert d'importantes quantités de stéroïdes anabolisants, d'OxyContin, d'hydrocodone, de Xanax et de testostérone. Luger a plaidé coupable et a été condamné à neuf ans de mise à l'épreuve, à une amende et à des contrôles antidopage aléatoires obligatoires. Depuis, Luger s'est longuement exprimé sur cette tragédie, assumant pleinement la responsabilité de son mode de vie autodestructeur et de son impact négatif sur son entourage.
Accident vasculaire cérébral médullaire et tétraplégie
Le 19 octobre 2007, Luger a été victime d'un grave problème de santé alors qu'il était à bord d'un vol reliant Atlanta à San Francisco. Il a eu un grave infarctus de la moelle épinière (communément appelé « AVC spinal »), provoqué par une arthrose discale cervicale avancée et un œdème localisé. Cet AVC a entraîné une tétraplégie totale et immédiate.
Luger a suivi une rééducation médicale intensive et très pénible. En étroite collaboration avec des experts médicaux et en intégrant des programmes de rééducation physique spécialisés, notamment DDP Yoga grâce à un programme mis au point par son ami proche et collègue catcheur Diamond Dallas Page, Luger a réussi à se remettre en forme, du moins en partie.
Au milieu des années 2010, même s’il avait encore besoin d’un fauteuil roulant pour les longs trajets et par mesure de sécurité, Luger a réussi à retrouver une grande partie de sa mobilité au niveau du haut et du bas du corps. Il est tout à fait capable de se tenir debout, de marcher sur de courtes distances sans aide et de conduire un véhicule adapté. Luger attribue sa survie, sa sobriété et son rétablissement physique à un profond réveil spirituel et à un engagement profond envers sa foi chrétienne.
Héritage, bien-être en entreprise et distinctions
En 2011, Lex Luger est revenu à la WWE pour occuper un poste clé au sein de l'entreprise. Il a été embauché comme consultant et ambassadeur en matière de bien-être, travaillant en coulisses pour conseiller les jeunes superstars sur les dangers de la toxicomanie, une alimentation équilibrée et le respect des Programme de bien-être des talents de la WWE. Son parcours personnel vers la rédemption et sa grande expérience du terrain ont fait de lui un mentor très respecté en coulisses.
Lex Luger a fait le lien entre le système territorial classique et l'explosion de la télévision par câble des années 1990. Même si les critiques de catch sur Internet lui reprochaient parfois son répertoire technique limité, Luger avait une présence physique hors du commun, un charisme de classe mondiale et une capacité inégalée à susciter des réactions d'enfer chez le public. Son héritage est marqué par des moments emblématiques de la culture pop : le body-slam historique sur l’USS Intrepid, son règne dominant de 523 jours en tant que champion des États-Unis, son combat qui a fait trembler la terre Nitro du lundi sa victoire contre Hollywood Hogan, et son combat courageux dans la vraie vie pour se remettre sur pied et se racheter.
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